Русский Бокондо

— Этот старик останется здесь. Ему надо научиться почитать наши древние обычаи, о которых он забыл в дальних странах. Надо еще научиться поменьше болтать. Ты, Бокондо, уходи отсюда, сила железа этого заколдованного замка не подвластна тебе. Уходи или почувствуешь запах смерти…

Дужка замка, конечно, толстая, но вряд ли выдержит удар пули. Николай достал наган и сбил замок первым же выстрелом. Еще дымящийся ствол сунул под нос опешевшему верховному мбунда:

— Сам понюхай, чем пахнет смерть!

Тонтела черной молнией вылетел из клетки. Видимо, за ночь накопил ярость, сорвал с верховного мбунда накидку из шкуры леопарда и с размаху дал тому по зубам.

— Не тебе, гнилая жаба, такое носить! Будешь знать, как иметь дело с Бокондо и настоящими воинами. Если еще кого из нашего клана тронешь, окажешься в котле у колдуна Зумбо!

Уже сидя в пироге, Тонтела сказал:

— Ты, маета, второй раз меня от смерти спасаешь. Чем я тебе отплачу?

— Больше не пои меня всякой дрянью!

ГЛАВА 53

Под командованием индуны Мативане войско литунга двигалось широким фронтом на восток. Но отряды мятежных вождей не принимали боя и отходили в глубину саванны. Только время от времени их лучники нападали из засад на передовые дозоры литунга, а однажды подожгли траву в саванне и все войско несколько дней стояло в ожидании, когда затихнет пожар.

Поход затягивался. Пограничные деревни с их запасами остались далеко позади, и войско перешло на подножный корм. Стада коров, которых гнали с собой как подвижной запас мяса, таяли с поразительной быстротой. Однако виноваты в этом были не столько голодные воины, сколько мухи це-це и львы. Теперь все чаще приходилось рассчитывать на охоту и сбор лесных плодов и кореньев. Однажды удалось убить слона, и тогда воины разбили лагерь на несколько дней, чтобы вволю поесть свежего мяса. Но чаще случались неудачные дни, когда каждому приходилось довольствоваться несколькими орехами или горстью кузнечиков.

С помощью Тонтелы и его «леопардов» Николай установил в отряде жесткий порядок. Прежде всего обеспечил регулярное питание. Вместе о несколькими, самыми меткими стрелками, постоянно ходил на охоту. Необычное скопление людей в саванне пугало животных, и они не подпускали охотников близко. Но знакомые с действием копий и стрел звери еще не представляли, как далеко летит винтовочная пуля. Конечно, случались и неудачи, но Николай, помня опыт буров, приказал сушить мясо впрок. Вскоре его запас уже составлял ношу нескольких носильщиков. Так или иначе, но каждый вечер в лагерных котлах аскари варилась мясная похлебка, заправленная мукой, а то и просто молодыми листьями баобаба. На зависть другим отрядам у Бокондо сыты были все и не было больных и отставших. Не меньшее внимание уделялось укреплению дисциплины. Еще в первый день похода, как только высадились из пирог на берег, Тонтела указал на одного аскари и трех носильщиков. Сказал, что это люди верховного мбунда, приставленные, чтобы вести тайное наблюдение за словами и делами всех людей в отряде. Николай не согласился с его предложением тут же утопить соглядатаев в реке, просто приказал им убираться вон.

Караульную службу организовали по всем правилам, по ночам выставляли часовых, которые никого не подпускали к лагерю. Днем сильные дозоры охраняли движение отряда, залезали на высокие деревья, поднимались на термитники, чтобы осмотреть местность. Несколько раз появлялись группы мятежников, но аскари открывали такую частую пальбу, что близко подойти к ним никто не рискнул. Потом в кустах дозорные находили пятна крови, и каждый аскари считал, что меткий выстрел сделал именно он.

Кончался сезон дождей, и тучи уползали в речные долины, а на высоких горных плато задули сухие ветры. По ночам становилось так холодно, что видно было, как от дыхания поднимается пар. Полуголые воины жались у костров и часто посматривали в сторону аскари, которые кутались в бычьи шкуры. Теперь уже никто не ворчал на то, что приходится таскать на себе лишнюю тяжесть.

В один из вечеров, когда дым лагерных костров низко расстилался над саванной, в отряд аскари пришел индуна. Все обратили внимание на то, что на этот раз его не сопровождают телохранители «ньям-ньям».

— От холода оба заболели, — объяснил индуна, когда он с Николаем устроились у костра. — Они же из Конго, а там на севере жара стоит круглый год. У нас сейчас не самое лучшее время для прогулок по саванне, начался сезон «мфепо», с его холодными ночами, самыми длинными в году.

— А у нас сейчас июнь. Наступило тепло, ночи совсем короткие…

— Подожди, маета. Я к тебе не за этим пришел. — Индуна неторопливо раскурил свою вырезанную из черного дерева трубочку, огляделся по сторонам. — Ну у тебя и порядок. После того, как твои часовые ночью какого-то заблудившегося прохожего пристрелили, люди к вашим кострам боятся и подходить.

Рядом не было никого. Только шагах в двадцати маячило несколько темных фигур.

— Стараемся.