Русский Бокондо

Проводники рассказали: есть на этом озере плавучие острова, образовавшиеся из переплетенных водных растений, поросшие тростником. Иные такие большие, что на них селятся люди, ставят маленькие соломенные хижины, на специально насыпанных кучках песка разводят костры, жарят и коптят рыбу. Ветер и течения носят такие острова по всему озеру, иные из них заплывают на мелководье, где и стоят до тех пор, пока не унесет их бурей на новое место.

Через само озеро переплыли за день, и Николай не поверил своим глазам, когда увидел его западный берег. Широкие пляжи, усыпанные белоснежным песком, дюны, поросшие низким кустарником и пучками травы. Ну, прямо как где-то на берегу Балтийского моря!

Дальше на север по зеленым холмам шли бодро и весело. Только старый Тонтела вечерами мрачно сидел у костра.

— Что это с тобой? — обратился к нему Николай. — Путешествие наше к концу подходит. Скоро своих родных повстречаешь.

— Нет теперь в этих краях нашей родни, маета. Проводники сказали, что местные племена с ними что-то не поделили, одних перебили, других работорговцам продали. Они и на нас могут напасть…

— Не беспокойся, дойдем. Теперь до английского форта осталось недалеко.

— Плохо, маета, оказаться в чужих краях без родни. Вы, белые люди, этого не понимаете. В одиночку уходите в дальние земли, беретесь за новые дела. У нас без покровительства предков и помощи родни человек не может прожить.

— Вот что, Тонтела, кончай ныть. Лучше давай спать по очереди и проверять караулы, а то во сне прирежут как цыплят. Танганьики этой так и не увидим.

Однако увидели! С перевала озеро открылось во всей своей красе, лесистые холмы спускались к скалистым мысам и голубым заливам, а за ними до самого горизонта расстилался водный простор. Дул свежий ветер, и бесчисленные солнечные зайчики вспыхивали на волнах.

— Вон как они блестят, эти семечки тыквы! — сказал повеселевший Тонтела. — Видишь, маета, все озеро ими усеяно. Поэтому его и называют Нтагамуньика, что означает «семечки тыквы». Верно, похоже?

Но Николай смотрел в другую сторону. На одном из холмов поднималась настоящая каменная церковь, увенчанная трехэтажной квадратной башней. Невдалеке от нее, на обрывистом мысу виднелся прямоугольник форта и крыши домов, а у берега теснились пироги и даже мелкие суда под парусами. Вот он порт Мпулунгу, самая северная точка британских владений в Южной Африке!

Островок цивилизации — окно в большой мир!

На холме заметили приближение незнакомцев, у церкви началась суета, суда и пироги поспешно отваливали от берега и скрывались за соседним мысом. Конечно, со стороны отряд выглядел страшновато. Обросшие, в грязном рванье и звериных шкурах вооруженные мужчины. Вся повадка выдавала в них воинов и не внушала доверия.

От ворот форта к ним уже спешил, путаясь в сутане, старик с крестом на груди. Николай остановил своих людей, вышел навстречу.

— Благослови, святой отец, мы пришли с миром. Кто у вас здесь за старшего?

Вскоре умытый и побритый, прилично одетый и обутый Николай сидел на обращенной к озеру веранде и с удовольствием пил почти уже забытый на вкус чай с молоком. Рассказывал о своем пути к океану.

Его внимательно слушало все белое население форта: отец Адамс, служитель Лондонского миссионерского общества, местный комиссар мистер Джеймс и его бледная болезненная супруга, промолчавшая весь вечер. Зато ее супруг, плотный лысый господин с длинными висячими усами, не умолкал. Упоминание Николая о его работе в армейской газете и о деловых отношениях с мистером Георгом рассеяли все сомнения комиссара, который был готов излить свою душу новому собеседнику.

— Эти господа из Лондона нас подло обманули, выслали в такие места, куда даже Ливингстон не заходил, и просто забыли! Сколько всего обещали! Собирались построить торговый порт и железнодорожный вокзал на линии от Каира до Кейптауна. Завезли имущество и припасы, форт и церковь построили, а потом началась эта долгая война с бурами. Людей отозвали, финансирование сократили, поэтому все приходит в ветхость. Телеграфная линия и та не работает, говорят, где-то жирафы своими длинными шеями оборвали провода.

Услышав это, Николай усмехнулся про себя. Во время похода видел рухнувшие столбы, насквозь изъеденные термитами, и браслеты, сплетенные из телеграфных проводов, на местных красавицах. Говорить об этом не стал, продолжал слушать внимательно.

— Вот соседи наши времени даром не теряют, — продолжал комиссар. — Колонии у них поменьше, но порядка больше. На одном берегу озера бельгийцы, на другом немцы. Там местные племена уже давно и трудовую повинность отбывают, и налоги платят исправно. Здесь же племена не прекращают вражду, бродят шайки разбойников, на озере свирепствует пират Джалуд, рыбаки боятся выходить на промысел. А что я могу поделать? Форт имеет одно горное орудие и трех аскари.