Русский Бокондо

В это раннее январское утро стояла серая безветренная погода, моросил дождь. Пока шла разгрузка, Николай решил съехать на берег: уже понял, что придется срочно пополнить свой гардероб. Летний костюм, которым обзавелся перед самым выходом в плавание, оказался совершенно непригодным для местного климата, хотя в Амстердаме продавец заверял, что все, кто отправляется путешествовать по Африке, носят именно такую одежду и его фирма никогда не получает от них жалоб и нареканий.

— День в такой жаре побудешь и уже вообще больше ни на что жаловаться не будешь, — с раздражением подумал Николай. — Прямо как в парную баню попал.

Сейчас костюм мокрым компрессом сдавил тело, не давал свободно вздохнуть, кровь стучала в висках. Да и сам воздух, теплый и густой, казалось, не шел в горло. Не без зависти смотрел на грузчиков, работавших в одних набедренных повязках. Их черная кожа блестела, от пота и дождя, а сами они не без иронии посматривали на багроволицых и распаренных путешественников.

Капитан любезно позволил воспользоваться корабельной шлюпкой, но советовал не доверять местным перевозчикам, вертевшимся на своих узких пирогах у борта.

— Оберут, сразу видно, что вы новичок. Шлюпку пришлю за вами через два часа, больше все равно в первый день там не выдержите.

Сам он не жаловался на влажную жару, ни одной капельки пота даже и не появилось на его продубленном ветрами лице.

На причал высадились вместе с шотландцами, у них также возникли проблемы с одеждой. В нос ударил запах гнивших водорослей, прелой листвы, на набережной стояли дома, краска с которых под действием тропических ливней и жары слезала хлопьями, местами ее заменяли причудливые пятна плесени. Шли по немощеным улочкам, и казалось, что все они усыпаны толченым кирпичом. Лишь присмотревшись, Николай понял, что такой — красно-коричневый — цвет у африканской земли. Но зелень деревьев и кустов казалась в этой сырости особенно яркой. На обочине привлек внимание корявый фикус, совсем как бабушкин любимец, что рос у нее в кадке. Вот только брезгливое чувство оставляли громадные — в локоть длиной — синие ящерицы с оранжевыми головами, которые копались в куче отбросов у его корней.

Вскоре вышли на торговую улицу, и шотландцы придирчиво отбирали товар, сравнивали цены, сокрушенно качали головами — здесь, в колонии, все было значительно дороже. В торговых рядах и лавочках духота стала совсем уж невыносимой. Да тут еще вся компания оказалась рядом с торговками, которые на широких противнях жарили в масле куски рыбы и каких-то овощей, похожих то ли на репу, то ли на картофель. Дым от жаровен и кухонный чад казались тошнотворными. Николай не выдержал, не слушая уговоров спутников, махнул рукой на всю экономию и свернул к ближайшему магазинчику.

Уже сидя в кресле на палубе и потягивая душистый чай, по-особому приготовленный коком, Николай с опаской и сомнениями рассматривал африканский берег. Первое знакомство получилось явно неудачным. В голове вертелись невеселые мысли, — ну и местечко, как в таких условиях люди живут? Местные, они привыкли, а европейцы? Неужели начальство додумается и сюда кого-нибудь послать? Вот уж кому не повезет!

Но после обеда дождь перестал, с океана подул ветер, разогнал низкие облака. Вроде стало легче дышать — помог терпкий чай? Или же все дело в новом просторном костюме, из незнакомой ткани? В нем, действительно, начал чувствовать себя гораздо лучше.

На следующее утро были уже в океане, шли на восток. В бинокль можно было рассмотреть однообразный берег, низкой полосой протянувшийся вдоль горизонта — ни гор, ни островов, ни приметных мысов. Только лесные заросли над желтыми песчаными отмелями.

— Точно так же выглядят и атоллы на Тихом океане, — промолвил вышедший на палубу пастор. Румяный и вечно улыбающийся, он чувствовал себя отлично и у берегов Африки. — Как сегодня переносите жару?

— Начинаю привыкать, — ответил Николай. Рассказы пастора, побывавшего в самых отдаленных и необычных местах, слушать было интересно и поучительно. — Только что смотрел карту и что-то мало увидел приморских городов на этих берегах. Все какие-то мелкие фактории и причалы со странными названиями — Басса, Малый Попо, Аккра…

— Эти места до сих пор очень слабо заселены, здесь встретишь всего лишь поселки рыбаков племени кру. Вы их долбленые пироги видели сами — в открытый океан на них выходить опасно, поэтому они и плавают около берегов или в лагунах.

— Что-то на карте я лагун не обнаружил.

— Нет, они существуют, на многие мили тянутся вдоль берега океана. Но из-за лесов на приморских песчаных косах их трудно рассмотреть. Африканское побережье еще слабо изучено, а уж о внутренних районах и говорить не приходится. В старину на картах Африки рисовали львов и слонов или же просто писали: «Здесь живут людоеды», но в наш просвещенный век от таких наивных обозначений отказались и просто оставляют белые пятна.

— Неужели за сотни лет эти берега так и не обследовали? Ведь португальцы на своем пути в Индию ходили вокруг Африки.