Русский Бокондо

— Джентльмены, теперь во всех газетных материалах будем употреблять только это название новых британских владений в центре Африки. Пусть потомки в веках сохранят память о великом человеке, открывшем путь к богатствам континента!

— Этот исторический экземпляр «Панча» я сберегу в своей коллекции, — произнес хозяин «музея» и бережно достал с полки толстую папку. Аккуратно вложил в нее газету, на специальном ярлычке сделал пометку.

В этой папке главный редактор хранил экземпляры газет, посвященные каким-либо важным событиям или изданным в других странах на всяких диковинных языках. Николай интереса к этим пожелтевшим страницам не испытывал, да и сейчас в который уже раз слушать все эти патриотические славословия было скучно. Да и уйти нельзя.

Взял папку, присел у бокового столика и стал неспешно листать страницы, испещренные то китайскими иероглифами, то индийскими письменами, то арабской вязью. Среди этой экзотики неожиданно увидел листки, которым улыбнулся, как старому другу. Замелькали знакомые имена и названия улиц, театров и магазинов. На глаза попалась заметка «Средство от холеры». В ней некий журналист, господин Гиляровский, утверждал, что где-то в Донских степях излечился от этой болезни «калмыцким способом» — вскочил на коня и проскакал несколько верст галопом. После этого всю хворь как рукой сняло!

Прочитал и едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Ну и сочинитель! Надо же такое придумать — от холеры на коне галопом!

— Ты что это трясешься? Что-то смешное вычитал? — Том хлопнул по плечу. Не заметил даже, как он и подошел.

— Да буквы в этой газете забавные. Одни нормальные латинские, другие не поймешь, на что и похожи, — нашелся Николай.

— Хорошо, о буквах потом побеседуем. Тут решили торжественно отметить рождение новой британской колонии Родезии. Едем, надо успеть переодеться к банкету.

— Мистер Каупервуд, вас также просили к нам присоединиться, — обратился Том к немолодому джентльмену с редкими, тщательно расчесанными на прямой пробор волосами.

Недавно этот джентльмен стал появляться в редакциях местных газет и везде порядком надоел, предлагая напечатать свои'весьма заумные статьи об особенностях опыления вечнозеленых вересковых кустарников Капской провинции. Самое удивительное, что одна из них все-таки появилась в печати. Впрочем, газетные циники утверждали, что этому способствовали рекомендательные письма с подписями видных ученых Оксфордского университета и готовность автора оплатить все типографские расходы.

— Да-да, друзья. Непременно приму участие в банкете. Я следую за вами, — радостно закивал джентльмен.

Кабинет главного редактора быстро пустел. Мистер Каупервуд закончил изучение какого-то гербария и открыл папку с газетами, оставленную Николаем. Перевернул несколько страниц и нашел заинтересовавший его экземпляр. На прикрепленном к нему ярлычке прочитал: «Газета „Петербургский листок“, русский язык, 1892 год. Получена с парохода „Тверь“ Российского Добровольного флота».

ГЛАВА 27

На следующее утро в одной из тесных комнат Кейптаунского форта собралось несколько человек. По одну сторону стола сидели изнывающий после вчерашнего банкета майор Мэтью, один из его помощников и таможенник Джим. Напротив них устроились трое подтянутых молодых джентльменов, не утративших лондонский шик после морского путешествия и бросавших снисходительные взгляды на провинциальных офицеров. Майор поминутно вытирал пот, помощник уткнулся в бумаги, Джим мрачно посматривал в окно.

На приземистых остроугольных бастионах форта неподвижно замерли часовые, а на вымощенном брусчаткой дворе кипела жизнь. К широкому крыльцу, украшенному колоннами и перилами с начищенными до блеска бронзовыми шарами, то и дело подъезжали экипажи и всадники. Расторопные вестовые принимали приезжающих, провожали их в здание. Им навстречу спешили другие офицеры и, вскочив на свежих лошадей, исчезали под аркой крепостных ворот. То и дело мелькали синие мундиры солдат-телеграфистов, устанавливающих столбы для новой линии связи. В эти дни старинный, еще голландской постройки, форт стал штабом всех экспедиционных сил в Южной Африке.

— Чего ждем? Мне же давно пора быть в таможне. — Джим склонился к уху майора.

Тот тяжело вздохнул, отмахнулся вяло. Хотел было что-то сказать, но не успел. В комнату вошел мистер Каупервуд.

Сегодня утром он совсем не походил на чудаковатого ботаника, обивающего пороги газетных редакций. По тому, как посуровел майор и подтянулась лондонская молодежь, стало ясно, кто здесь настоящий хозяин.