Русский Бокондо

Первые успехи окрыляли людей, и в столицах обоих республик царило ликование. Жители восторженно приветствовали фронтовиков, охотно делившихся впечатлениями после первых боев, передававших приветы от родных и знакомых. Запыленные вооруженные всадники теперь все чаще появлялись на улицах и дорогах — кто домой раненого товарища провожал, кто по семейным делам отпросился. По здешнему обычаю командир мог отпустить на побывку из коммандо одного из десяти бойцов, но на короткое время можно было отлучиться и без особого разрешения. Товарищи, все земляки и близкие, всегда были готовы войти в положение и подменить отсутствующего.

В арсенале работы прибавилось, появились первые трофеи. Вместе с другими мастерами Николай с интересом изучал новые английские винтовки и карабины Ли-Метфорда. Разобрали до последнего винтика, проверяли при разных темпах стрельбы, на разные дистанции. Сравнивали с немецкой винтовкой Маузер, наиболее распространенным оружием в войсках буров.

Больше всего старался на этих испытаниях один из оружейников по имени Генрих. Высокий белобрысый детина, который при первом же знакомстве признался Николаю, что не любит однообразной жизни. Как земляку поведал, что родился и вырос в маленьком городке на берегу Рейна, а в славном 35-м Бранденбургском пехотном полку дослужился до звания ефрейтора. Потом поработал на заводе и решил податься в Южную Африку. Но и здесь устал от монотонной работы на золотом прииске и сейчас просто рад немного повоевать.

На полигоне Генрих оказался расторопным помощником и аккуратным стрелком. В свою очередь Николай вспомнил кое-что из баллистики. Вместе довольно точно определили, что уже на дистанции свыше 400 метров меткость английской винтовки заметно падает и на большем расстоянии становится совсем ничтожной. Нашли у нее и другие недостатки. Пока делали расчеты, Николай наметанным глазом определил, что Генрих довольно ловко снял с бумаг копию, а затем в обеденный перерыв сунул листок какому-то прохожему.

— Ты что же, английскими секретами торгуешь? — спросил напарника.

— Да. Ну и что? Это секретарь германского консульства, — откровенно признался Генрих. — Почему не сделать, если просят? Или ты против того, чтобы помочь фатер- ланду?

— Ладно. Тебя попросили, ты и сделал. — Ввязываться в спор не имело смысла. Примирительно добавил: — Я ничего не видел.

Доклад Николая о свойствах английской винтовки Якоб выслушал с большим вниманием. Поблагодарил и обещал немедленно известить командование о результатах проделанной работы. Сказал, вздохнув:

— Вообще-то изучать сильные и слабые стороны оружия противника следует еще до начала войны. Опоздали мы.

За всеми этими делами Николай не терял из вида гостиницу на Церковной площади. Даже пару раз зашел и отобедал, хотя готовили невкусно, а брали дорого. С бойким дежурным завел приятельские отношения. Стоило только, как бы случайно, упомянуть о своей работе в арсенале и бесплатно починить ему револьвер. Так что о возвращении «русского князя» узнал в тот же день.

Оказалось, однако, что встретиться с ним желают и другие. В коридоре у дверей восьмого номера толпился добрый десяток русских, во весь голос обсуждавших возможности поступления на службу в войска буров. Звучали названия гвардейских полков и славных походов, имена весьма высокопоставленных особ в Питере и Москве. Случайный человек мог решить, что здесь собрался весь цвет российского воинства, тщательно отобранный в Генеральном штабе и утвержденный в Зимнем дворце. Николай скромно прошел мимо шумных земляков.

С князем встретился как бы случайно поздним вечером. Услышав пароль, тот быстро оглянулся и сделал знак следовать за собой. Через боковой ход, никем не замеченные, выскользнули в ночную тьму. Идя следом, Николай мучительно пытался вспомнить, где он раньше видел этого смуглого худощавого человека? Сам был готов ко всем неожиданностям — такая уж работа, без риска не обойтись. Шли молча.

На соседней улице, убедившись, что слежки нет, вошли в небольшое заведение. Посредине открытого дворика росло перевитое лианами корявое дерево, по бокам столики, на стенах головы антилоп и носорогов. В этот час заведение закрывалось, но хозяин приветливо кивнул спутнику Николая, молча провел в дальний конец двора.

— Вас ожидал давно, — начал князь.

— Поскольку конспирация нарушена, должен объяснить ситуацию и представиться…

Фамилия и в самом деле известная. Это же младший брат начальника Учебно-артиллерийского отряда Балтийского флота. Отчество совпадает, да и фамильное сходство есть. Но почему против всех инструкций он здесь оказался под своим настоящим именем?

Словно отвечая на вопрос, князь продолжал: