Самолеты шли тройками – всего двадцать одна машина. Гул мощных моторов слышался издалека, заполняя все вокруг зловещим предчувствием беды, каждый самолет нес две с половиной тонны авиабомб. «Хейнкели» не обратили внимания на одинокий русский танк.
Такое количество авиабомб предназначалось для более важных объектов. Куда опаснее показались Астахову «Мессершмитты» сопровождения. Два из них спикировали на дорогу и обстреляли из пулеметов беженцев.
Свой танк Астахов успел загнать под деревья. Кажется, его не заметили, а на дороге остались лежать несколько мертвых тел.
– Вот, гады, никого не щадят, – в сердцах выругался механик-водитель. – Там и женщина одна убитая лежит.
– Мстят за свои потери. Война четвертый месяц идет, а хвалились, что до осени в Москве будут.
Немного выждав, двинулись дальше. Пятеро красноармейцев во главе с сержантом Лазаревым следили за небом. Если машину перехватят на открытом месте, то им может крепко не поздоровиться. У «Мессершмиттов» скорость под шестьсот километров, а идут они порой на малой высоте, возникая неожиданно.
Но опасность подстерегла разведгруппу с другой стороны.
Это случилось, когда БТ-7 уже заканчивал разведку и возвращался на свои позиции. Астахов за полдня довольно обстоятельно изучил местность перед железной дорогой и мостом, который им предстояло защищать в случае внезапного прорыва немцев.
Бои шли в других местах. Здесь было пока тихо. Сжатая как пружина тишина, которая бывает на войне. Неизвестно, какие планы у немецкого командования и в каком направлении будет нанесен следующий удар. Но сам факт, что оставлен нетронутым мост, говорил о том, что немцы хотят сохранить его для себя.
Нашим саперам отдан приказ заминировать его, но оставить пока в целости. Возможно, по нему будут перебрасывать войска в случае отступления.
Вынырнув из очередной низины, через которую шла проселочная дорога, лейтенант Астахов увидел впереди немецкую разведгруппу: два танка Т-3, бронетранспортер «Бюссинг» с десантом и два мотоцикла.
Они могли столкнуться раньше, и если бы немцы увидели БТ-7 первыми, то исход боя наверняка решился бы в пользу противника. Танковая пушка калибра 50 миллиметров пробила бы броню легкого БТ за километр.
Но получилось так, что немцы оказались метрах в шестистах впереди. Это можно было назвать удачей, но через минуту-две машину Астахова и десант на броне наверняка заметят. Даже если снаряд из своей «сорокапятки» и подобьет один из немецких танков, то второй мгновенно развернет башню и всадит снаряд в лоб.
– Задний ход… самый малый.
Механик-водитель понял своего командира с полуслова, и БТ почти бесшумно скатился задним ходом в низину. Молотил на малых оборотах двигатель, а лейтенант Астахов, вытирая пот со лба, решал, что предпринять дальше.
Тут всего ничего осталось до железной дороги и батальонного поста, который даст сигнал тревоги красными ракетами, отвлечет внимание на себя… и через считаные минуты будет расстрелян и раздавлен.
Немецкая группа достаточно сильна: две пушки, не менее восьми-девяти пулеметов, солдаты хорошо подготовлены для разведывательных и штурмовых операций. Наверное, сметут и батальонный взвод боевого охранения.
Танковая рота Ерофеева с его мощным КВ-1 немцам не по зубам. Скорее всего, расправившись с постом и взводом боевого охранения, они разглядят в свою сильную оптику тяжелые русские танки, артиллерийскую батарею и повернут назад, сообщив своему командованию полученные данные.
А там фрицы разберутся, кого послать: танки или авиацию. В суматохе наступательных ударов, они не добрались до моста и будут наверстывать упущенное.
Оба мотоцикла, вырвавшись вперед, приближались к железной дороге. Из окопов возле переезда взлетели две красные ракеты, и открыл огонь пулемет.
У громоздкого устаревшего «максима» была хорошая прицельная дальность. Головной «цундапп» завалился на бок – водитель был убит или тяжело ранен. Пулеметчик удержался в коляске и попытался выбраться. Следующая очередь перехлестнула его, загорелся бак с бензином.
Расчет «максима» перенес прицел на второй мотоцикл. А водитель сумел круто развернуться и съехать с проселка. МГ-34, установленный в коляске, посылал очереди наугад. Для более точной стрельбы требовалось выбраться с пулеметом на дорогу.
Но к чему рисковать, если через несколько минут приблизятся оба танка и бронетранспортер? Они без всякого риска расправятся с русским постом.
Перевернутый мотоцикл в двух десятках шагов впереди горел, застилая дорогу густым маслянистым дымом. Лейтенант Астахов подумал, что это самый подходящий момент для постовых, выскочить из своего укрытия и спастись от неминуемой гибели. Что они смогут сделать против танков?
Придавленный горящим мотоциклом водитель кричал от боли и просил помощи. Автоматчик, успевший спрыгнуть с заднего сиденья, попытался его вытащить, но сильный жар опалил лицо. Тогда он схватился за раму и, несмотря на языки пламени, сдвинул на метр-полтора полыхающий «цундапп».