По окончании семинарии Чернышевский поступает на историко-филологический факультет Петербургского университета. В университете он, наряду с продолжением изучения философско-политического наследия Белинского и работ Герцена, знакомится с трудами европейских философов, историков, экономистов, социологов и теоретиков утопического социализма. Это: Гизо, Минье, Шлоссер, Гегель, Фейербах, Смит, Рикардо, Сен-Симон, Оуэн, Фурье.
Развитие и формирование материалистических взглядов Чернышевского в эти годы наглядно прослеживается в его дневнике, который он вёл с 1848 по 1953 год.
Уже с первых дневниковых записей Чернышевского 1848 г. видно, что он приходит к выводу, что философия является важным орудием политической борьбы. В сентябре 1848 в одной из дневниковых записей он, анализируя революционные события во Франции, пишет: "Не люблю я этих господ, которые говорят "свобода" и эту свободу ограничивают тем, что это слово написано в законах, а не проводится в жизни. Не уничтожается социальный порядок, при котором 90% народа - рабы и пролетарии. Не в том дело, будет конституция или нет, а в общественных отношениях, в том, чтобы один класс не сосал кровь из другого". Запись 20 января 1950: "Вот мой образ мысли о России: неодолимая жажда близкой революции". Через 2 года, 21 февраля 1852, он даёт оценку будущей русской революции и своей роли в ней: "У нас скоро будет бунт. Если он будет - я обязательно буду непременно участвовать в нём. Я приму участие, меня не испугает ни грязь, ни пьяные мужики, ни резня. Я не уверен в том, долго ли я буду пользоваться жизнью и свободой. Я делаю такие вещи, которые пахнут каторгой".5
Из университета Чернышевский вышел вполне сформировавшимся диалектическим материалистом и убеждённым сторонником идей коммунизма.
Формирование диалектико-материалистической философии Чернышевского проходило так же, как у Маркса, Энгельса и Белинского - путём конструктивной критики немецкой классической философии и усвоения всех её положительных элементов.
Касаясь философии Канта, Чернышевский указывал, что её задача состояла в том, "чтобы отстоять свободу воли и бессмертие души, существование бога от Дидро и его друзей".6
По мнению Чернышевского, агностицизм, проповедуемый Кантом, делает его философию отрицающей естествознание.7
Однако, Чернышевский не считал философию Канта следствием какой-либо злой воли с его стороны. По его мнению: "Творения Канта объясняются тогдашними обстоятельствами положения науки в Германии. Это была неизбежная сдека научной мысли с ненаучными условиями жизни".8
Говоря о другом, пришедшем на смену Кнту германском философе - Шеллинге - Чернышевский показывал тесную связь его философии с конкретными политическими кругами Германии и всей Западной Европы начала XIX века: : "Шеллинг был представителем той партии Германии, которая, напуганная революцией, стала искать спокойствия в средневековых учреждениях, в восстановлении феодального государства".9
Говоря о диалектическом идеализме Гегеля, Чернышевский отмечал в его философии внутреннюю разноречивость, двойственность, противоречия между "выводами" (системой) и принципами (диалектическим методом). Методы философии Гегеля Чернышевский считал "широкими, глубокими", а "выводы" (систему) - "узкими и фальшивыми", то есть консервативными, реакционными.10
Однако, критикуя философию Гегеля, Чернышевский считал невозможным полностью отбросить её, как это сделал в своё время Фейербах: "Мы не говорим, чтобы гегелевская диалектика была хороша, мы только думаем, что человек, не имеющий понятия о таком важном факте, как гегелевская философия, не может считаться просвещённым человеком".11
Своей задачей Чернышевский считал освобождение здоровой части философии Гегеля, а именно его диалектику и идею развития, от идеализма и мистики.
Считая Фейерюаха своим предшественником и учителем, Чернышевский не мог согласиться с ним в отрицании не только гегелевской, но и любой философии вообще, с его мнением, что философия отжила свой век и её место займёт естествознание.12
Изучая европейскую философию, Чернышевский пришёл к выводу, что ни в одной из существующих европейских философских систем нельзя найти готового теоретического оружия, пригодного для борьбы по революционному преобразованию общества и что надо соответствующую теорию вырабатывать самому.
При этом надо отметить, что, в отличие от периода 1844-1848 гг., когда философское творчество Белинского, Маркса и Энгельса развивалось параллельно и могло подпитывать друг друга, то в период 1850-1867 гг., вплоть до появления I тома капитала, Маркс и Энгельс были забыты илт полностью игнорировались европейской наукой, и их творчество было совершенно неизвестно постороннему наблюдателю, тем более из России. Поэтому, в отличие от Белинского, Чернышевский в период своего научного творчества ничего не знал о работах Маркса и Энгельса и развивался совершенно самостоятельно.