В отличие от социал-утопистов, Чернышевский считал социализм закономерным продуктом общественно-экономического развития и связывал его с коренными революционными преобразованиями экономических и политических отношений. Социализм, по его мнению, должен стать высшей ступенью по сравнению с предшествующим обществом, но социализм в своём развитии должен привести к более высшей степени организации общеатва - к коммунизму. При этом Чернышевский отмечал, что главным отличием коммунизма от социализма является принцип распределения. Если при социализме обобществляются средства производства и земля, то при коммунизме к этому добавляется также и обобществление распределения, когда люди получают необходимые им предметы потребления по потребности.151
Разрабатывая теорию социализма, Чернышевский отмечал, что социализм - это такая же экономическая необходимость какой в своё время было капитализм: "Если изменился характер экономических процессов, то непресенно изменится и характер труда; и, следовательно, опасаться за будущую судьбу труда не следует. Неизбежность её улучшения заключается уже в самом развитии производственных процессов".152
Поэтому Чернышевский указывал, что следует тщательно исследовать экономическую основу социализма; иначе, по его словам, "мы будем сбиваться с дороги".153
Такую экономическую основу социализма или основной принцип социалистического производства Чернышевский видел в удовлетворении разумных, регулируемых общественных потребностей. "Теория трудящихся" развивает понятие о производительном труде и говорит, что труд, обращённый на производство продуктов, не соответствующих настоятельным потребностям человеческого организма, должен считаться непроизводительным, пропадающим для общества. Средства к развитию производительного труда новая теория ищет в наивыгоднейшем для общества распределении ценностей. Мерилом производства для трудящихся служат потребности их собственного потребления, а мерилом производства для капиталиста - только размер сбыта".154
Другой особенностью экономики социализма Чернышевский считал постоянно растущую производительность труда, направленную на понижение себестоимости продукции: "В чём же может состоять конкуренция по теории трудящихся, если она не имеет в ней стремления подорвать друг друга, какое принадлежит теории капиталистов? Она состоит в выгоде производить наибольшее количество продуктов в данное время. Выгода капиталистов требует увеличивать число своих покупателей, то есть отбивать покупателей у соперников. Выгода трудящихся требует наработать побольше продукции каждый день. Из этого мы видим, что по ней сохраняют всю свою привлекательность средства к усовершенствованию производства. Трудящийся не хуже капиталиста должен чувствовать выгодность усовершенствования инструмента, если трудится в свою пользу".155
Другой важной чертой социализма и его отличия от капитализма Чернышевский считал плановое ведение хозяйства, постоянное экономическое планирование, которое помогает избегать экономических кризисов вследствие анархии производства, свойственной капитализму.156
По мнению Чернышевского, при социалистической экономике должна будет измениться и теория стоимости. Когда продукт труда перестанет быть товаром, его подлинная ценность будет определяться его внутренней (потребительской) ценностью, которая и станет одним из основных регуляторов производства при социализме.157
Разрабатывая основы социалистической экономики, Чернышевский также намечал пути социалистического преобразования сельского хозяйства. По его мнению, эти преобразования должны были пройти в три этапа: 1) общее владение замлёй при единоличном производстве (национализация земли); 2) общее производство на общей земле (коллективизация); 3) общее потребление на основе общего производства (сельское производство при коммунизме).158
Говоря о социализме, Чернышевский не мог пройти мимо такого важного вопроса, как судьба государства при социализме. Рассматривая эту проблему в своей работе "Экономическая деятельность и законодательство", он отверг как буржуазное воззрение о вечности государства, так и призывы анархистов к его немедленному уничтожению. По мнению Чернышевского, ставить вопрос о ликвидации государства в условиях классового общества есть реакционная утопия. Государство будет существовать значительный период времени и при социализме, по причине несоответствия человеческих потребностей и средств к их удовлетворению. Поэтому государство будет упразднено, когда человеческие потребности будут приведены в соответствие с материальными возможностями для их удовлетворения, когда человек подчинит себе весь окружающий мир (природу) и одновременно с этим переделает свою внутреннюю природу, уничтожив в ней все ненормальности и противоречия. Но основную причину исчезновения государства Чернышевский видел в экономической сфере: "Расширение коллективной деятельности в экономической сфере относится к другим формам, а не к той, которая существует ныне под именем правительства".159