Русское дворянство и его выдающиеся представители

Первым российским императором стал Петр I (30.01.1672-28.01.1725), сын царя Алексея Михайловича от второго брака с Натальей Кирилловной Нарышкиной. 22 октября 1721 г., во время праздничных торжеств по случаю заключения Ништадтского мира и окончания Северной войны со Швецией (в годовщину освобождения Москвы от интервенции в 1612 г.), архиепископ Новгородский и вице-президент Святейшего Синода Феофан Прокопович произнес проповедь, описав в ней все знаменитые дела царя, за которые он достоин называться «отцом отечества», «императором» и «великим». Выступавший следом от имени Сената канцлер Гавриил Иванович Головкин сказал: «Вашего царского величества славные и мужественные воинские и политические дела, через которые токмо единыя вашими неусыпными трудами и руковождением мы, ваши верные подданные, из тьмы неведения на театр славы всего света и, тако рещи, из небытия в бытие произведены и в общество политических народов присовокуплены: и того ради како мы возможем за то и за настоящее исходатайствование толь славного и полезного мира по достоинству возблагодарити? Однакож, да не явимся тщи в зазор всему свету, дерзаем мы именем всего Всероссийского государства подданных вашего величества всех чинов народа всеподданнейше молити, да благоволите от нас в знак малого нашего признания толиких отеческих нам и всему нашему отечеству показанных благодеяний титул Отца Отечества, Петра Великого, Императора Всероссийского принята. Виват, виват, виват Петр Великий, Отец Отечества, Император Всероссийский». Сенаторы три раза прокричали «виват», за ними повторил этот крик весь народ, стоявший внутри и вне церкви; раздался колокольный звон, звуки труб, литавр и барабанов, пушечная и ружейная стрельба. Это знаменательное, историческое событие произошло в Троицком соборе Санкт-Петербурга в присутствии высшего дворянства, чиновничества, духовенства и генералитета. Россия стала империей.

С этого времени Петра I и его преемников на русском троне во всех официальных документах именовали императорами, хотя по традиции, в обиходе, по-прежнему использовался и царский титул. Императорский титул ставил русского государя в равное положение с единственным тогда в Европе императором Священной Римской империи германской нации, что вызвало поначалу протест многих европейских держав. При венском дворе говорили, что если признать императорский титул царя, то и король английский потребует того же, а потом и другие короли, у которых несколько королевств, будут искать того же; таким образом императорское отличие уничтожится. Первенство должно остаться за цесарем Священной Римской империи. Несмотря на это, новый титул в том же году признала Венеция, спустя год — Швеция, Голландия и Пруссия, затем, довольно продолжительное время спустя, Турция (1739), Англия и Римская империя (1742), еще позднее — Франция, Испания и Польша. Не раз предшественникам Петра и ему самому указывали на титул императора восточного; но Петр отверг эту ветхость и принял титул императора всероссийского; родная страна не была отлучена от славы своего царя, впервые было оказано уважение к народности.

5 февраля 1722 г. Петр I обнародовал уникальный в истории России документ — «Устав о наследии престола», узаконивший право самодержца назначать наследника престола по своему усмотрению. Требовалось «клятвенное обещание» от всех подданных Российской империи в признании ими того, кого изберет сам государь.

Первой женой Петра I была Евдокия Лопухина, с которой он обвенчался в 1689 г. Впоследствии она была сослана в монастырь.

Вторая супруга Петра, Марта Скавронская, в православии Екатерина Алексеевна, родила царю девятерых детей, из которых только две дочери, Анна и Елизавета, достигли совершеннолетия и пережили отца. Екатерина была объявлена царицей только б марта 1711 г., уже имея от Петра детей, а брак был оформлен 19 февраля 1712 г. Екатерина I была провозглашена императрицей 23 декабря 1721 г., спустя два месяца после коронации супруга, и коронована Петром 7 мая 1724 г.

Умирая, Петр I не оставил завещания и не дал никаких указаний по поводу своего преемника на российском престоле. Почти одновременно с известием о кончине императора в Петербурге узнали о восшествии на престол Екатерины. Гвардия при поддержке большинства верховных сановников государства, первым из которых был А. Д. Меншиков, возвела на престол Екатерину Алексеевну как самодержавную императрицу под именем Екатерины I.

С этого момента начинается борьба за императорский трон различных партий, выдвигавших на престол кандидатов, которые имели хотя бы небольшие права на корону. Недаром XVIII в. вошел в русскую историю как век дворцовых переворотов.