Рутинёр

В меня словно таран врезался, до того невозможным оказалось предложение собеседника. Мой отец, епископ Ренард, впутался в церковные интриги, проиграл и оказался заперт в своём родовом имении без права общения с внешним миром. Посещать его дозволялось лишь по личному разрешению понтифика или… главы Канцелярии высшего провидения…

Я не удержался от шумного вздоха и бездумно принял свиток, скользнул взглядом по увесистой свинцовой печати, развернул плотную желтоватую бумагу, вчитался в выведенные каллиграфическим почерком слова. Сразу бросило в жар, на спине выступила испарина.

Кардинал зашёл с козырей и помимо подорожной вручил мне выправленный по всем правилам пропуск в имение епископа Ренарда.

– Достойная награда за труды, не так ли?

Я постарался придать лицу невозмутимое выражение и сухо произнёс:

– Всё зависит от ваших запросов, монсеньор.

Кардинал Роган улыбнулся, и этот стариковский оскал не понравился до чрезвычайности. Честно говоря, он меня попросту напугал. «Из пушки по воробьям не стреляют», – говаривали артиллеристы Сизых псов; один из наиболее влиятельных иерархов Сияющих Чертогов точно не станет размениваться на мелочи – заключить с ним сделку, всё равно что сунуть руку в медвежий капкан.

– Да или нет? – поставил вопрос ребром кардинал Роган. – В силу некоторых обстоятельств тебе будет легче других справиться с поручением, только мы никогда не ставим всё на одну лошадь. Не переоценивай собственную значимость.

Пожелание не набивать себе цену прозвучало предельно ясно, но я ничуть не стушевался и помахал свитком.

– Сочтём… это, – выделил интонацией слово, – невозвратным задатком, если возьмусь за работу. Но конкретный ответ смогу дать лишь после того, как услышу от вашего высокопреосвященства, что именно от меня требуется.

Кардинал Роган потёр костлявые руки друг о друга, будто замёрз, и начал издалека.

– В самое ближайшее время император Фердинанд посетит Сияющие Чертоги, – сказал старик и выжидающе уставился на меня.

– Слухи о чём-то подобном ходят довольно давно.

– О чём-то подобном! – скривился старик. – Чернь горазда на выдумки! Слухам верить нельзя. Фердинанд не готов принять догмат о верховенстве понтифика, речь идёт лишь о налаживании союзнических отношений.

– Для этого нет нужды в личном визите императора.

– Архиепископу Ренмельскому будет позволено возложить на голову Фердинанда императорскую корону посреди Сияющих Чертогов, – открыл кардинал один из мотивов светлейшего государя.

Я кивнул. Коронация, пусть и повторная, в Сияющих Чертогах ясно даст понять всем и каждому, что власть императора идёт от Вседержителя, а за этим неминуемо последует упразднение института курфюрстов. Отпадёт нужда утверждать права кронпринца на престол, власть перейдёт ему исключительно по праву рождения. А сейчас, пусть решение курфюрстов и полагается пустой формальностью, да только из эдаких юридических тонкостей и складывается фундамент правовой системы империи.

– Не всех порадует усиление императорской власти, – вслух заметил я. – Герцога Лоранийского так и вовсе хватит удар.

– Помимо политических противников правящей династии не стоит забывать и о фанатиках, – добавил кардинал Роген. – Мне поручено сделать всё возможное, лишь бы визит Фердинанда в Сияющие Чертоги прошёл в запланированные сроки. Успешное завершение этой миссии чрезвычайно важно для всех ревнителей истинной веры.

– Император в качестве ответной услуги пообещал поддержать очистительный поход против еретиков Арбеса? – предположил я, начав пропускать меж пальцев гладкие янтарные горошины чёток.

Его высокопреосвященство моё высказывание проигнорировал и сказал невпопад:

– Я здесь с официальным визитом, но мало что могу сделать… официально.

– Не думаю, что…

– И не надо! – оборвал меня кардинал. – Ты знаешь недостаточно, чтобы думать, и можешь только гадать!

– Так пусть ваше высокопреосвященство меня просветит.

Я добавил в голос елея и переборщил, жуткий старик неодобрительно поморщился, после наставил на меня костлявый указательный перст.

– Не буду опускаться до банальностей о судьбах мира и веры, скажу лишь, что под угрозой стоит само существование Сияющих Чертогов!

– Как церковного института или…

И вновь собеседник не дал мне закончить высказывания.

– Или! – веско бросил он. – Некоторое время назад сразу несколько святых мест на этом берегу Рейга перестали быть таковыми. Поначалу это никого не обеспокоило. – Старик позволил себе неприятную ухмылку – словно череп оскалился. – В конце концов, ортодоксы всегда отличались ошибочными канонизациями. Несколько фальшивых святых – кого этим удивишь? Но две седмицы назад беда приключилась с Зарьиной пустыней, а как доподлинно известно, в свите святого Рафаэля были только истинные маги!

Я ничем не выдал своей осведомлённости и разыграл крайнее удивление.

– Но как такое может быть?! – Впрочем, особо лицедействовать и не пришлось, этот вопрос занимал меня все последние дни.