Руум

Он поглядел вниз. Так и есть: Руум валялся у подножья скалы. Джим Ирвин хмыкнул. Пусть теперь Руум зацепляет крюк за скалу — Джим каждый раз будет сшибать этот крюк выстрелом. В кармане у него было довольно патронов, и до восхода луны, пока темно, он сможет для верности высовывать дуло ружья вперед, к самой мишени. А дьявольская эта штуковина — что бы она собой ни представляла, — очевидно была достаточно разумной, чтобы не вести бой при таких безнадежных для себя обстоятельствах. Рано или поздно она вынуждена будет пойти в обход. И тогда, может быть, Джиму удастся, воспользовавшись темнотой, скрыть свой след.

Но тут дыхание у Джима перехватило, так что даже слезы выступили на глаза: внизу в полутьме флегматичный грузный сфероид выпустил три стержня с крюками на концах и, раздвинув веером. равномерно тянул их кверху. Одновременно — с безупречной точностью — три когтя вцепились в край скалы на расстоянии примерно в четыре фута друг от друга.

Джим Ирвин рванул ружье к плечу. Ну, что ж. Это будет вроде как состязание по скоростной стрельбе в Беннинге. Правда, в Беннинге от вас не требовалось, чтобы вы давали хорошие результаты в темноте…

Первым же выстрелом он угодил точно в цель. Взбив облако каменной пыли, пуля сшибла крайний левый крюк со скалы. Второй выстрел оказался почти столь же удачным: острый край скалы был раздроблен, и средний крюк соскользнул прочь. Но когда Джим поворачивался, чтобы прицелиться в третий, он увидел, что дело безнадежно.

Первый крюк был уже снова на прежнем месте. Как бы метко Джим ни стрелял, по крайней мере, один стержень все время будет прицеплен к скале, и Руум будет подтягиваться кверху.

Джим повесил бесполезное ружье дулом книзу на чахлый куст и побежал прочь в сгущающийся мрак. Единственное, на что он мог еще положиться, это упругие мышцы — плод многолетней тренировки. Но что проку? Куда бежать? На что рассчитывать? Есть ли на свете хоть что-нибудь, способное остановить этот проклятый механизм у него за спиной?

И тут он вспомнил про динамит.

Постепенно меняя направление, измученный человек бежал теперь в сторону своего лагеря на берегу озера. Над головой у наго ярко сияли звезды, освещая дорогу. Джим потерял ощущение времени. Вероятно, он поел на бегу, потому что голода он не чувствовал. Может быть, удастся закусить у себя в шалаше… да нет, некогда будет… тогда принять таблетку бензедрина. Впрочем, нет, таблетки все кончились, а высоко в небе стояла светлая луна, а за спиной — совсем близко — слышно было движение Руума.

То тут, то там из чащи на него глядели фосфоресцирующие звериные глаза, а один раз, перед самым рассветом, из подлеска донеслось брюзгливое ворчанье потревоженного гризли.

Несколько раз в течение ночи его жена Челе вставала перед ним с распростертыми руками. «Беги! — задыхаясь, кричал он ей. — Беги! Тебе удастся спастись! Ведь он не может преследовать двоих!» Тогда она поворачивалась и бежала легкими шагами рядом с ним. Но когда Ирвин, шумно дыша, бежал по поляне, Челе растаяла в лунном свете, и он понял, что ее здесь вовсе и не было.

Вскоре после восхода солнца Джим Ирвин добежал до озера. Руум был совсем близко, слышно было, как он движется по следу. Джим пошатнулся, глаза у него закрылись. Он легонько стукнул себя кулаком по носу. Глаза открылись и он увидел взрывчатку.

При виде перепачканных в тавоте шашек динамита сонливость Ирвина как рукой сняло.

Он заставил себя успокоиться и стал тщательно обдумывать, что делать дальше. Шнур? Нет. Оставить на тропе динамит со шнуром и рассчитать момент взрыва с точностью до секунды, когда пройдет Руум, невозможно. Пот струился у Джима по спине и бокам, вся одежда на нем взмокла. Думать было трудно. Он должен вызвать взрыв на расстоянии, и взрыв должен произойти точно в тот момент, когда Руум приблизится вплотную. Но Ирвин не решался использовать длинный шнур. Скорость сгорания у него недостаточно равномерна. Как тут рассчитаешь? Тело Джима Ирвина все обмякло, подбородок стал опускаться на тяжело вздымавшуюся грудь. Тогда он рывком вскинул голову, отступил на шаг назад — и увидел свой револьвер, который висел под навесом, где он его оставил.

Его провалившиеся глаза загорелись.