Рыцарь астрального образа

— Не рассказывайте никому о вашем расследовании, — выдохнула она. — О том, что вы следили за Романом. Я вам потом все объясню. Где вы остановились?

— В гостинице «Дубовая роща».

— Я приеду к вам, как только… все закончу… — Она снова всхлипнула. — И я хочу, чтобы вы нашли убийцу. Вот так вот! Вдруг милиция не найдет? Даже если Рома мне изменял, я все равно хочу добиться справедливости! И вы не можете отказать! Деньги у меня есть, не сомневайтесь!

— Давайте встретимся в парке и поговорим поподробнее, — предложил Кудесников и, поглядев на часы, назначил время. — В Аркадьеве есть парк с чертовым колесом. Вот возле него я вас и подожду, договорились?

«Интересное кино! — принялся размышлять он, закончив разговор. — Я собираюсь униженно просить вдову, чтобы она не сдавала меня милиции, но не успеваю и рта раскрыть, как слышу то же самое предложение от нее. Она не хочет, чтобы милиция знала о слежке за Романом. В чем тут закавыка?» Он некоторое время смотрел в окно, на буйную зелень, по которой ходили волны ветра, но никакого объяснения так и не нашел. Возможно, она в самом деле расскажет ему? Даст убедительное объяснение?

Выходит, со смертью Сливки работа не закончилась. Расследование убийства… Вот как чувствовал он с самого начала, что подстерегает его в Аркадьеве какая-то гадость.

Итак, времени в обрез. Если он в деле, нужно дергать за те ниточки, которые удалось найти. Сначала — к Люде Пановой. Он должен поспеть раньше милиции, иначе пассия Сливки замкнется в себе. Пока же она наверняка слишком потрясена и может рассказать что-то такое, о чем позже решит умолчать. Потом — рандеву с Викторией Сливкой, и уже на закуску — ужин с заместителем мэра, который, сам того не подозревая, должен защитить бедного частного сыщика от милиции.

Пока же разгуливать по городу в «натуральном виде» было рискованно — вдруг следователи из Кукулева уже разослали описание мужчины с котом, который подвозил Сливку на своей машине? Необходимо загримироваться для верности. Вздохнув, Арсений полез в свой рюкзачок.

* * *

Видоизмененный и оттого несколько скованный Кудесников стоял перед дверью квартиры Людмилы Пановой. Эта женщина, о существовании которой еще несколько часов назад он и не догадывался, была теперь его единственной надеждой, спасательным кругом, светом в конце тоннеля и еще бог знает чем, что, вероятно, поможет разобраться в запутанной истории с исчезновениями и убийством.

Он звонил в дверь уже несколько минут, однако никто не торопился открывать, глазок оставался тускло-неподвижным, и не слышно было даже характерного звука приближающихся к двери с другой стороны шагов. «На работе она, что ли? — подумал Арсений. — Однако времени уже ого-го сколько! Или в магазине, или у подруги, или…»

— Вам кого? — прервал эту «угадайку» высокий женский голос, раздавшийся вовсе не из-за двери, а из-за кудесниковской спины. От неожиданности Арсений вздрогнул и стремительно обернулся. Перед ним стояла маленькая решительная женщина с сумочкой на плече, вопросительно и строго смотревшая на Кудесникова снизу вверх.

— Вы кто? И к кому? — повторила она еще раз, даже несколько повысив при этом голос.

— Я к Людмиле Пановой, по делу. Но ее, кажется, нет дома. Вы соседка?

— Я и есть Людмила Панова. Но вас не знаю! — Женщина казалась встревоженной и расстроенной.

— Разумеется, не знаете: я только недавно приехал сюда из Москвы. У меня к вам очень важный разговор. Может, мы зайдем в квартиру?

— С какой стати мы пойдем с вами в квартиру? Кто вы такой? Отвечайте! А то я позову милицию.

— А милиция у вас сегодня еще не была? — вдруг брякнул уставший от всех свалившихся на него напастей Арсений.

Женщина от неожиданности оторопела, а потом, испуганно поморгав глазами, спросила:

— Почему она должна у меня быть?

— Сейчас все объясню, — заторопился Кудесников, мгновенно сообразив, что оказался первым, кто будет разговаривать с потенциально важным свидетелем. — Я старинный приятель Романа Сливки, можно сказать, друг отрочества и юности. В Аркадьеве по делам, и вот представьте — такая трагедия! Убийство. Бедный Рома! Погибнуть во цвете лет… Но, может быть, зайдем на минутку, а то на лестнице о таких вещах как-то неудобно…

Договорить он не успел — дама, громко ойкнув, стала медленно оседать и, вероятно, через мгновенье оказалась бы на грязном кафеле лестничной площадки, если бы Арсений не успел вовремя подхватить ее и прислонить к стене.

Кудесников помахал перед лицом Людмилы носовым платком (непременный атрибут частного сыщика), и немного погодя она пришла в себя. Бесценная (вероятно) свидетельница молча порылась в сумочке, достала связку ключей и открыла пару нехитрых замков. Пропустив вперед так же не нарушившего молчание Арсения, она рукой указала ему на вешалку — раздевайтесь, мол, а сама пошла прямо по коридору и скрылась за какой-то дверью.

Тотчас же раздался шум воды и приглушенные рыдания — Людмила Панова, похоже, отпустила скопившиеся эмоции на волю.