Рыцарь Курятника

Наступило минутное молчание, и вдруг из канала послышалось пение петуха. Рыцарь вздрогнул и быстро спустился по лестнице. Петух Негр, стоя ногами в воде, цеплялся одной рукой за лестницу, а другой поднимал фонарь, чтобы как можно дальше осветить канал. Этот канал походил на большую сточную трубу. Узкий, низкий, он был проведен по прямой линии, и вода плескалась о его стены. Рыцарь наклонился и посмотрел вперед: на поверхности воды, освещенной фонарем Петуха Негра, обрисовывалась тень, затем появилась узкая лодка. В ней сидел человек, который с необыкновенной ловкостью в этом узком пространстве управлял веслом. Рыцарь выхватил из-за пояса пистолет и, положив палец на курок, ждал. Человек в лодке приподнял голову, на лице его была маска.

— В.! — вскрикнул Рыцарь.

— Поедемте, начальник, — сказал В., последними усилиями подгоняя лодку, — я передам вам в руки того, кого вы хотите захватить.

— Сомбоя! — закричал Рыцарь..

— Да, начальник.

— Ты его нашел?

— Да, он на Шельде!

— Кто его охраняет?

— Хохлатый Петух.

Рыцарь сел в лодку и сказал громким голосом:

— Стерегите пленника.

— Пусть Петухи приведут его, — посоветовал В, — они могут нам понадобиться на левом берегу Шельды.

— Отдайте приказ!

В, повиновался, и лодка быстро заскользила по каналу. Петух Негр сидел на корме, свесив ноги в воду и подняв фонарь над головой.

— Вы успели захватить Сомбоя, — повторял Рыцарь с глубоким волнением.

Лодка быстро скользила по узкому каналу, и ею управляли так искусно, что она ни разу не стукнулась о стену.

— Мы приближаемся к Шельде, — сообщил В.

Он еще не закончил, как показался свет. Лодка выехала из-под свода в ров, обрамленный живой изгородью. Позади них находился вход в канал, замаскированный зарослями ползучих растений, листья которых падали в воду. Двойные стены кустарника, растущего по сторонам канала, смыкались вверху, образуя свод над потоком воды. Впереди струилась Шельда, в которую впадал скромный ручеек.

XXXVI. МЕХ

Лодка выплыла в реку, резко повернула направо и скрылась в тростнике. Рыцарь вопросительно взглянул на В., но тот знаком попросил его подождать. Лодка скользила среди тростника. Два островка посреди Шельды делили ее на рукава, которые сплошь были покрыты зарослями водных растений.

Лодка доплыла до второго островка. В. соскочил на землю, Рыцарь за ним. Петух Негр остался охранять лодку. Рыцарь и В. быстро взобрались на крутой берег и, дойдя до противоположного края острова, остановились.

— Подождем сигнала, — шепотом сказал В., удерживая Рыцаря.

— Что случилось? — спросил он.

В. подошел к нему и, протянув руку, ответил:

— Несмотря на темноту, видите ли вы другой берег?

— Вижу, — ответил Рыцарь.

— Видите несколько дубов напротив нас?

— Вижу, и под этими дубами овраг, в котором течет ручей, очень похожий на тот, из которого мы выбрались.

— Именно.

— В этом самом месте три дня назад вечером князь переплыл Шельду, и спрятал в тростнике кожаный мех.

— Да. Когда Петух Негр следовал за князем, он видел, как он выловил этот мех из реки, спрятал его в тростнике и потом перебрался через реку. Петух Негр следил за ним и на равнине приказал двум курицам найти его, но когда они добрались до тростника, мех исчез неизвестно куда.

— Где именно Петух Негр потерял следы князя?

— На ферме.

— А этот мех?..

— В нем находилось…

Невдалеке послышался шум падения камня в воду. В. перестал говорить и прислушался. Второй камень упал следом за первым. В. взял Рыцаря за руку и повел его к берегу Шельды, где была причалена лодка. Они сели в нее. Но В. не взял весел, а, оставив их на дне лодки, наклонился и вытащил из воды веревку, по-видимому, очень тяжелую. В. взялся за нее обеими руками, и лодка заскользила по воде, как паром. Так они достигли середины реки. Дальше уже не было тростника, а открылась свободная гладь реки, величественно несущей свои воды. Но лодка не выехала из тростника, а остановилась на его границе. В. опустил веревку в воду. Левый берег напротив лодки был также окаймлен тростником, но тростник был или вырван, или обрезан вровень с оврагом, вероятно, образованным ^: недавним наводнением. Рыцарь и В. слышали веселые песни французской армии. Слева пейзаж был оживлен и иллюминирован, справа — мрачен и печален. Вдруг по прямой линии с оврагом, но гораздо дальше, вспыхнуло пламя, вскоре исчезнувшее в клубах дыма. Через некоторое время пламя опять стало видно, а потом горизонт накрыла огромная огненная скатерть, обрисовав зловещие черные силуэты башен.

— Где это горит? — спросил Рыцарь.

— В замке Комфен, — ответил В.

— Кто поджег его?

— Хохлатый Петух со своими курами.

— Это тот замок, который покинули Сомбой и князь, чтобы похитить Сабину в Сент-Амане?

— Да.

— Но этот замок — единственное жилище, в котором Сомбой считал себя недосягаемым, и в этом-то жилище я надеялся его найти, — глухо произнес Рыцарь. — Зачем было поджигать?

— Чтобы захватить Сомбоя.

Рыцарь схватил В. за руку.

— Если это не удастся, — проговорил он, — ты играешь своей жизнью и моей.

— Все будет хорошо!

В эту минуту третий камень упал в воду.

— Смотрите, — сказал В.