Рыцарь леди Элеоноры

- Будьте осторожны, лорд Хью, - тихо произнес Бальвуар. - Со стороны может показаться, будто вы дорожите этим сбродом. Не забывайте, король велел нам действовать сообща, думаю, я многому смогу вас научить.

- Благодарю, но, пожалуй, откажусь, - ответил Хью ему в тон. - Это мои люди, и мне их судить. Мы продолжим разбирательство, а пока их поместят в темницу. А теперь, лорд Бальвуар, полагаю, у вас нет причин здесь задерживаться.

Элеоноре казалось, что кровь в жилах застыла и вот-вот превратится в лед. Она крепко зажмурилась, стараясь забыть о том, что видела. К счастью, она не могла слышать, о чем ее супруг говорит с Бальвуаром.

Внезапно Элеонора ощутила, как руку ее накрыла ладонь сэра Уильяма. Она подняла веки, повернулась к нему и поблагодарила за поддержку коротким кивком. С ней все в порядке - почти в порядке, - в отличие от ее друзей, за которых она чувствовала себя ответственной. Не говоря уже о тех, чьи головы лежали перед ней на полу.

Господи, какие ужасные люди этот Бальвуар и король Иоанн.

Она украдкой посмотрела на стоящих на коленях мужчин, заметила, как сильно они дрожат. Она была права, когда не сомневалась в своих людях, ведь сейчас, когда им грозит смерть, они не выдали своих товарищей. Бедные, но храбрые.

Желудок внезапно сжался, в голове помутилось, но Элеонора изо всех сил держалась, она не имела права показать отчаяние и страх, которые испытывала.

Коснувшись потного лба, подумала, что лучше будет покинуть зал, и медленно поднялась, надеясь, что ноги ее удержат. Сделав пару неуверенных шагов, Элеонора покачнулась и поймала встревоженный взгляд Хью.

- Вам нехорошо, миледи? - Он бросился к ней. - Элеонора?

Она попыталась ответить, но не смогла - язык прилип к пересохшему нёбу. Надо попросить принести воды, ей станет легче… Ноги внезапно ослабели, изо всех сил Элеонора старалась сохранить самообладание и равновесие, однако тело перестало слушаться. Казалось, из него уходит жизнь. Тьма поглотила ее прежде, чем она смогла понять, что происходит.

Ресницы шевельнулись, и Элеонора пришла в себя. Ощущения были странными, будто она находилась в коконе, свитом из любви и тепла. Блаженное состояние покоя…

В голове пронеслись воспоминания о том, что случилось в зале, а следом охватили ужас и паника при одной мысли о том, что могло произойти за время ее отсутствия.

Решив, что прежде всего необходимо понять, где находится, Элеонора приоткрыла глаза и поняла, что она в нежных объятиях мужа. Он нес ее по лестнице в их покои, но рядом еще кто-то был.

- Ты прав, Хью. Тебе надо первым добраться до логова Лиса, только так ты сможешь избавиться от постоянного присутствия этого… Бальвуара, - доносился издалека голос Уильяма. Он шел впереди, освещая им путь факелом.

- Мы можем пустить вперед небольшой отряд рыцарей для приманки, а я с сундуком и основным отрядом поеду в некотором отдалении. Таким образом, если на вас нападут, у нас будет возможность быстро прийти на помощь. - Хью вкратце изложил свой план.

- Идея хорошая, но есть одна проблема. Бальвуар настоятельно просил меня с тобой поговорить.

- Что надо этому мерзавцу?

- Согласен, он надутый осел, но и очень опасен, Хью. Не знаю, известно тебе или нет, но после смерти Милле он просил короля отдать ему в жены Элеонору, желая получить во владение граничащие земли. Иоанн, между прочим, был близок к принятию решения в его пользу.

- В этом случае меня, как никогда, радует непостоянство Иоанна. - Он вздохнул. - Хотя это злит баронов, не понимающих, что от него ожидать.

- Именно. Пока у Бальвуара есть поддержка короля, тебе надо постоянно быть начеку, друг мой. Он собирается сопровождать вас в Уинчестер, чтобы, говоря дословно: «убедиться, что вы поступите правильно». - Уилл фыркнул и нахмурился.

А Хью тихо выругался.

- Я не стану лезть на рожон, пока он признает, что решения принимаю я. К тому же его люди увеличат численность охраны, а это нам на руку.

Элеонора не открыла глаза, когда они вошли в покои. Голова шла кругом от того, что она узнала от мужа и его друга, но умение владеть собой помогло оставаться спокойной и сосредоточенной.

Постепенно сформировался план, который поможет уберечь ее людей и отомстить Бальвуару за гибель им обезглавленных. Она хотела унизить его и заставить страдать. Ее действия могут косвенно задеть и Хью, но с этим придется смириться.

Элеонора перевела дыхание, вспомнив произошедшее в зале, и дала себе слово выполнить задуманное. Прошептав молитву, она осторожно коснулась креста матери, висевшего теперь на шее. Сердце на мгновение сжалось от неожиданного страха и сомнений, но она поспешила прогнать их.

Сейчас не время для слабости.

Она должна быть мужественной, не ради своего блага, а ради вверенных ей Богом людей и достижения высшей цели. Ради справедливости и сохранения чести.

Глава 8

Прошло несколько дней с того вечера, когда лорд Бальвуар принес в Таллани мертвые головы в качестве свадебного подарка и настоятельно рекомендовал Хью казнить двух пойманных мужчин, которых подозревали в связи с бандитами.