Рыцарь Орлиной долины

А он… Нет, не любил. Если бы любил, то не ушел бы, не поддался зову мести. В том его главная вина. Бесчестный рыцарь не знает и не желает знать, что есть истинная жертвенная любовь.

“Турнир! Я должен быть готов к нему! – Алайни вернул силу расслабленным мышцам и заставил себя встать. – Миалайю не вернуть, но и Толейми-Орри не должен жить”.

Убрав за уши мокрые волосы, он побрел за Ягуаром, и спустя несколько шагов сообразил, что теперь чувствует след учителя.

Алайни быстро выследил Ягуара. Рыжий вампир сидел за столом в беседке, задумчиво глядя в толстую книгу для записей. Не читал и не делал новых пометок в книге, хотя держал в руке перо.

– Мне понадобится твое оружие, – Алайни не снизошел до извинений, но приблизился неспешно, опустив взгляд, как подчиненный охотник племени. – Хочу завершить путь своей мести.

– Верное решение. Ты поступил бы как глупец, если бы позволил Пожирателю Падали умереть в глубокой старости, возлежа на пышных перинах и умываясь слезами безутешной красавицы, – Ягуар вернул перо в чернильницу и расправил загнутый уголок страницы.

Алайни сел рядом с ним и заглянул в книгу.

– В четвертый день зимы рыцарь Антендорф Белемийский отправился в свой новый, как ему мечталось, уж последний дальний поход, – прочел юноша вслух. – Путь его лежал к затянутым холодными туманами северным горам, где по легенде, в забытые всеми народами времена глубокой древности жили могущественные воины-волшебники, хранители тайного знания и обладатели несокрушимой силы. В подземных сокровищницах таинственных воителей хранилось столько золота, что и не снилось жадным гномьим королям. Но более всего манил нашего отважного героя в те страшные края великий дар бессмертия, который мог заполучить смельчак, сумевший обойти многочисленные ловушки и разрушить волшебные преграды, которыми защитили горную цитадель ее создатели.

Алайни отвел изумленный взгляд от написанных изящным безупречным почерком строк и уставился на скрытно улыбающегося Ягуара.

– Ты придумал историю о приключениях рыцаря из Белемии? – восторженно улыбнулся юноша, предвосхищая известный ему ответ.

– Да, – Ягуар пробежался взглядом по строчкам рукописи.

– Я прочитал все девять томов. Таскал их ночью по одному из деревенской библиотеки. Но я думал, что эти книги написал эльф.

– Если бы мои произведения издавались не под вымышленным именем автора: “Ланталииман Антаррин”, если бы я посмел назваться на обложке самим собой, мне было бы нелегко найти читателя. Что может знать так называемый лесной вампир о рыцарстве, о славных ратных подвигах? Нам с тобой положено сидеть в пещерах и ловить сусликов. Эльфам и людям нравятся мои истории лишь потому, что они считают, будто я пишу немного о себе, выплескиваю на бумагу свои переживания и впечатления… Я сам не ожидал столь быстрой популярности, не думал, что мои романы можно будет найти в деревенской библиотеке. Твои слова польстили мне, – Ягуар придирчиво глянул на ученика.

– Ты пишешь о себе? О своих путешествиях? – в такт бурно колотящемуся сердцу выспросил Алайни.

– В моих романах с первой до последней строчки нет ни слова правды. Читателям нравятся далекие от жизни сказки. Так почему бы не потешить их?

Алайни смолк от неожиданности.

– Я давно хотел расстаться с Антендорфом Белемийским, – признался Ягуар. – Этот герой наскучил мне, я от него устал, но поклонники моего таланта не простят прощания с их любимцем. Читатели жаждут продолжения истории странствующего рыцаря. Как видишь, я им снова повинуюсь и пишу десятый том.

– Я – твой преданный поклонник, – заявил Алайни так торжественно, как будто он выступал на дворцовой площади большого города и собирался вручить знаменитому писателю золотой приз.

– Юный Горец, ты мой единственный читатель из числа сородичей, который осилил все мои весомые тома… Не считая Темного Лорда. Но для того чтение моих сочинений – не удовольствие, обязанность. Должен кто-то находить в рукописях недочеты, давать мне ценные советы.

– Твой друг тоже пишет романы?

– Темный Лорд слишком ленив для утомительного и между тем довольно скучного занятия. Его о вычитке приходится не раз просить. Да и следить, чтобы он во время чтения не пропускал страниц по десять… Есть у него и преимущества передо мной. Лорд помнит наизусть своды законов двух королевств, а я в них даже не заглядывал. За это мы и ценим его уши.

Ягуар вручил Алайни меч.

– Думаю, что следующий роман я назову “Воин Сумрачных Гор”, – рыжий вампир покровительственно взглянул на ученика. – Отличное название для новой истории. Ты, главное, не подведи меня, Горец. Постарайся, чтобы поединок получился зрелищным. И не смей проиграть. Я на тебя поставлю своего коня. Не хочу отдавать Эйлану и его свите лучшего жеребца из королевской конюшни.

Алайни осмотрел выгравированные узоры на клинке, как будто они могли дать ему подсказку.

Книги… Меч… Чем лучше молодой вампир узнавал Ягуара, тем сильнее чувствовал привязанность к нему. Готов ли он простить наставнику смерть Миалайи? Считает ли еще его виновным?