Рыцарь Слова

На бегу она бросила взгляд в сторону, и ей стало еще страшнее. Вместе с ней мчались десятки пожирателей, возникнув из ниоткуда в этой сырости и темноте, — безликие низенькие создания, снующие между деревьев в предвкушении поживы.

Нест торопливо обернулась на бегу: демон того и гляди мог настигнуть ее. Черная тень низко пригнулась к земле, несясь по следу. Прилив адреналина заставил девушку сделать новый рывок, и ей удалось увеличить свою скорость настолько, что расстояние между ними увеличилось. Но потом чудовище снова стало нагонять, и она уже видела, как сверкают его глаза и клыки.

Впереди, слева, находились только деревья. Деревья и темнота. Справа, за низкой оградой, склон холма обрывался в пропасть. Дома и улицы светились огнями, но они были слишком далеко, невероятно далеко.

Нест поняла, что ей не убежать. Она сильная, крепкая, бегунья мирового класса. Но скрыться от той твари, что преследует ее, — это чересчур для человека. Она стала понемногу снижать темп, готовясь к неизбежному. Нужно развернуться и принять бой. Демон выскочил из ночи — безмолвная хищная зверюга, собирающая силы для нападения. Нест теперь отчетливо различала, что она собой представляет: нечто вроде чудовищной гиены, тупорылой, с шеей, ушедшей в плечи, и острыми рядами клыков. Нест петляла между деревьев, разгоняя на своем пути пожирателей, пытаясь сбить с толку демона, но тот был быстрым и ловким, он без труда догонял ее.

— Нет, нет! — услышала она крик Ариэль, когда делала очередной поворот.

Демон настиг ее на широком участке дороги, где тропа делала плавный поворот влево, прочь от склона. Она обернулась и увидела, что хищник почти навис над ней. Видела, как он собирается для последнего прыжка, готовясь схватить ее, практически беспомощную. Страх наполнил девушку смертельным оцепенением, она почти не могла дышать. Внутри нее разгоралось что-то дикое и яростное, и до Нест вдруг дошло: это же ее магия пытается вырваться на свободу! Но сознание словно застыло, ощущая близость демона. Блеск его желтых глаз заворожил девушку, и она как будто смирилась, ожидая того, что неизбежно последует, и не могла сдвинуться с места.

Пожиратели стекались из-за деревьев — спешили в ожидании убийства.

Но в тот самый миг, когда демон прыгнул к девушке, Ариэль бросилась ему наперерез — белая вспышка в темноте, которая обвилась вокруг его морды, словно детская пеленка. Демон и бродяжка сплелись в один клубок и покатились по земле. Нест отпрянула, в ужасе глядя на них. Прошло несколько секунд, и то, что осталось от Ариэль, превратилось в жалкий обрывок, повисший на морде твари и ослепивший ее.

Потом и он исчез, и демон с яростным ревом снова вскочил на лапы.

Нест чуть замешкалась при виде разыгравшейся схватки, а когда снова бросилась бежать, то окончательно потеряла направление, забыв, где проходит тропа. Она перемахнула через изгородь и стала продираться сквозь упругие кусты, которые пытались силой удержать ее на месте. Потом земля ушла у нее из-под ног, и она кубарем покатилась по скользкому от дождя склону. Отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, она цепляла руками и ногами траву, кусты и обнажившиеся корни деревьев. Далекие огни и капли дождя мелькали перед глазами, словно цветные стеклышки в калейдоскопе. При каждом кувырке ее желудок едва не выворачивался наизнанку, она катилась, закрывая голову и лицо руками.

Падение закончилось ударом, который едва не вышиб из нее дух, голова гудела, словно колокол. Она лежала без движения, прислушиваясь к звукам дождя. Потом снова вскочила и припустила вперед, вся помятая и избитая, но, к счастью, невредимая. Широкий, заросший травой берег тянулся вдоль подножий холмов; за ним простиралась темная, покрытая рябью водная гладь Паджет-Саунд. Бетонная дорожка выходила прямо к воде и шла параллельно ей. Нест повернула влево, направляясь к ближайшим освещенным домам.

Но сзади уже слышались звуки погони: демон опять настигал ее. Он спустился по склону вслед за ней, пробился сквозь кусты и траву, корни и ветви деревьев. Нест стиснула зубы, ощущая страх и ярость одновременно. Пожиратели бежали поодаль. Она ощущала их незримое присутствие. Ее куртка, казалась, состояла из грязи и обрывков, которые свисали лохмотьями. Если бы только удалось достичь какого-нибудь дома, то у девушки появился бы шанс. Легкие едва не разрывались, но она подгоняла себя: быстрее, еще быстрее. И снова подумала, что пора повернуться и встретиться лицом к лицу с той тварью, что гонится за ней. Для схватки нужно призвать на помощь магию, которая прежде не раз защищала ее. Но откуда-то она знала: еще не настало время применить магию и обнаружить себя.