Рыцари былого и грядущего. Том I

Закончились годы ожидания и терпения. Назавтра же сборы закипели с такой невероятной энергией, как будто могучая река долго накапливая силы, прорвала, наконец, плотину. Боевое снаряжение Гуго всегда было в полной готовности. Оно было весьма небогатым и, пожалуй, немного устаревшим, но вполне достойным. Боевой конь, ещё ни разу, впрочем, не бывший в бою, так же всегда стоял наготове. С собой Гуго брал только Жака, который после смерти отца стал его оруженосцем. Жак был чистой душой. Они прекрасно чувствовали друг друга. В поход Гуго мог бы собрать отряд человек из десяти, но не захотел. Они же не на какую-то обычную войну отправлялись. Им предстоял подвиг веры, а на такое дело немногих с собой возьмёшь.

Вечно витающий в облаках Гуго, не смотря на это обладал железной практической хваткой, и в Пейне он за год успел стать настоящим хозяином. Теперь ему не составляло труда отдавать короткие и конкретные распоряжения, имеющие целью обеспечить жене безопасность и довольство. За считанные дни Гуго провернул такую работу, на которую иному рыцарю потребовался бы год, причём с гораздо худшим результатом.

Пейн они покинули на рассвете. Гуго на походном коне, Жак на муле. Под уздцы его верный оруженосец вел боевого скакун, на которого были навьючены доспехи.

***

Гуго готовил себя к тому, что тяготы и лишения похода будут ужасны, но он и представить себе не мог, как это всё будет на самом деле. Они с Жаком по несколько недель к ряду ночевали под открытым небом, порою не ели по несколько дней. Рыцарь всегда может добыть провиант мечём, но Гуго скорее согласился бы умереть с голода, чем грабить бедняков. Так же и с ночлегом: он мог вломиться в любой дом, но не делал этого, если не пускали. А не пускали, потому что боялись. Порою перед ними запирали двери, не смотря на предложение щедрой оплаты. Через эти края прошло уже немало крестоносцев, и местные жители хорошо знали, как мало стоит обещание: «Рыцарь за всё заплатит». Гуго испытал нестерпимую душевную боль, осознав, что здесь слова «крестоносец» и «грабитель» стали синонимами. Он помнил, каких благочестивых и чистых помыслов были исполнены первые крестоносцы, собираясь в дорогу. Как могли те же самые люди, готовые отдать жизнь за ближних, нападать на этих самых ближних ради куска хлеба? Разве грех не страшнее голода? Теперь Гуго знал, что такое смертельный голод, но смертный грех по-прежнему был известен ему лишь с чужих слов.

Вскоре кончились деньги. Отправляясь в путь, Гуго думал, что взял с собой огромную сумму, которой будет достаточно не только на пропитание до Святой Земли, но и на щедрую милостыню, которую он намеревался раздать по дороге. Но они шли месяц за месяцем (порою, явно не самой короткой дорогой), а к Святой Земле, кажется, ещё и не приближались. Однажды случайные попутчики предложили ему подзаработать, напав вместе с ними на купеческий караван. Он едва удержался, чтобы не перебить их самих. А один раз поступило предложение куда интереснее. Группа явно не бедных паломников попросила охранять их в дороге в течение ближайшей недели, посулив щедрую оплату. Посомневавшись, Гуго согласился. Так он понял, что рыцарь может зарабатывать на жизнь мечём без ущерба для чести, продолжая служить своим благородным целям. В его родной Шампани такой опыт приобрести было невозможно. Там все рыцари жили либо за счёт крестьянского труда, либо за счёт грабежей. Потом ещё не раз их щедро кормили за предоставление охранных услуг. Конечно, Гуго с радостью охранял бы пилигримов совершенно бесплатно, но он был вечно голоден, а предоставляемый ему кусок хлеба – совершенно честен.

В рыцарских замках, изредка встречавшихся по дороге, их принимали, как правило, очень радушно: щедро кормили по несколько дней, давали возможность набраться сил и починить снаряжение. Однажды, один гостеприимный барон обратился к нашему страннику с предложением:

– Не хотите ли, благородный рыцарь де Пейн вместе со мной сразится за правое дело? В лесу, неподалёку от моего замка, обосновалась шайка грабителей. На меня они, конечно, не нападают, но охотно грабят паломников вроде вас. Поскольку это мои земли, то и ответственность за грабежи падает на меня. Я намерен разорить логово этих мерзавцев, а такой могучий воин как вы мог бы оказать мне в этом неоценимую помощь.

Они выступили сразу же после полуночи. В их отряде было три рыцаря (сам барон, один из его вассалов и Гуго), а так же полдюжины сержантов, включая Жака. Бандитского логова достигли в четвёртом часу по полуночи. Нестерпимо хотелось спать. «Как хорошо спится в предрассветные часы!» – подумал Гуго и тот час понял, почему многоопытный барон для нападения выбрал именно это время. Даже те кто ложится поздно, уже спят, даже те, кто встаёт рано, ещё спят.

Они разделились на три отряда и ворвались в бандитский лагерь с трёх сторон. Нападение было совершенно внезапным. Рыцари и сержанты врывались в бандитские палатки и резали всех подряд. Это был не бой, а кровавая мясорубка. Лишь немногие бандиты успели оказать сопротивление. Через час всё было кончено.