Рыцари Круглого Стола

В эту минуту в комнату вошла хозяйка замка в сопровождении десяти молодых девушек и четырех слуг, которые поспешили помочь Персевалю снять военные доспехи и оружие. Молодая девушка была так прекрасна, что Персеваль сейчас же признался ей в любви и стал просить ее взаимности.

— Прекрасный рыцарь, — отвечала ему молодая девушка, — прежде надо мне знать, такой же ли мастер вы на дело, как и на слова, а потому вы тогда только заслужите мою любовь и я сделаю вас властелином этого замка, когда вы исполните мое поручение.

И она продолжала:

— Знайте, прекрасный рыцарь, что в этом лесу живет белый олень, убейте его и принесите мне его голову. Я одолжу вам на помощь мою охотничью собаку — как только спустите вы ее на землю, она сейчас же побежит по следу оленя, а вы скачите тогда за ней во весь опор.

На ночь Персевалю приготовили великолепнейшую постель, но тем не менее ему не спалось, и всю ночь думал он о владетельнице замка и о ее поручении. Наутро он встал с зарею, вооружился и приказал слуге подать коня. Провожать его вышла сама владетельница замка и передала ему свою собаку, поручив очень беречь ее, так как она сильно любила эту собаку. Персеваль обещал, что доставит собаку домой в целости, взял ее к себе на лошадь, простился и тронулся в путь. Въехав в лес, он спустил собаку, которая тотчас же побежала по следу и скоро настигла в кустах оленя и, бросившись на него, повисла на нем.

Персеваль, полный радости, соскочил с коня и отрубил оленю голову. Пока был он этим занят, появилась какая-то старуха, подхватила собаку и хотела было скрыться в лесу, но Персеваль спохватился, нагнал ее и схватил за плечи:

— Сударыня, отдайте мне добром мою собаку, потому что нехорошо поступаете вы, утащив ее так исподтишка.

Но вероломная старуха только оглянулась на него и сказала:

— Напрасно остановил ты меня, рыцарь, тем более что неизвестно еще, твоя ли это собака. Я знаю больше, чем ты думаешь, и передам собаку тому, кому она принадлежит; ты же не имеешь на нее никакого права.

Рассердился Персеваль и сказал старухе:

— Отдайте лучше добром: не отдадите — возьму силой.

— Прекрасный рыцарь, — отвечала ему старуха, — сила не право, и, конечно, можешь ты употребить против меня силу, но если ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу, то я отдам тебе собаку но доброй воле.

— Говорите же скорее, что должен я сделать, — торопил ее Персеваль.

— Впереди на дороге увидишь ты могилу, — заговорила старуха, — ты подойдешь к ней и скажешь: «Вероломный человек был тот, кто здесь погребен!» И когда ты сделаешь это, я отдам тебе собаку.

— От этого я ничего не потеряю, — отвечал ей Персеваль.

Затем подошел он к могиле, но не успел он проговорить этих слов, как увидал неизвестно откуда взявшегося рыцаря в черном вооружении и на черном коне, скакавшего на него во весь опор. Испугался Персеваль при виде его, поднял руку, осенил себя крестным знамением и снова набрался духу и храбрости. Повернув коня, поскакал он навстречу рыцарю, и произошла между ними ужаснейшая стычка. Бились они и копьями, и мечами, и на конях, и пешие, а пока они бились, выехал из лесу другой рыцарь в полном вооружении, схватил голову оленя и собаку, которую все еще держала старуха, и молча поскакал назад в лес. Видел это Персеваль и очень огорчился, однако не мог преследовать его, потому что первый рыцарь очень уж сильно нападал на него.

Но сила и храбрость Персеваля словно еще возросли, и он так стремительно сам напал на врага, что тот не выдержал и повернул назад к могиле, которая раскрылась перед ним и поглотила его. Персеваль чуть было на бросился следом за ним, но не успел, потому что могила закрылась над черным рыцарем так стремительно, что кругом осыпалась земля. Подивился этому Персеваль, подошел к могиле, трижды окликнул рыцаря, но не получил ответа.

Вернулся тогда Персеваль к своему коню и поскакал в погоню за тем рыцарем, что похитил у него голову оленя и собаку, и поклялся, что не остановится, пока не найдет его. Долго странствовал он по лесам, и много случилось с ним в лесу приключений, о которых не могу я вам теперь поведать, и в конце концов, сам того не зная, приехал он к дому своего отца, тому дому, где он родился, и въехал во двор. На дворе увидала его служанка, бросилась к нему, ухватила за стремена и стала упрашивать его войти в дом. Согласился Персеваль, и она помогла ему снять оружие. Навстречу ему вышла и сама хозяйка дома, и была она его родная сестра, которая не узнала его, потому что давно уже они расстались. Ввела она его в дом и усадила на лучшее место, а сама села против него и стала плакать. Персеваль, видя ее слезы, огорчился и спросил, о чем она плачет. И рассказала она тогда, что оплакивает брата своего, Персеваля, молодым мальчиком отправившегося ко двору короля Артура после смерти отца их, Алена Толстого. Между тем в лесу этом ожидало его столько опасностей, говорила она, что он, конечно, успел бы сто раз погибнуть, прежде чем добрался до двора короля Артура.