Рыцари Порога. Путь к Порогу. Братство Порога. Время твари

Скоро путники поравнялись с каретой. Толстяк глянул на них подозрительно и враждебно, а возница и охранники нешуточно напряглись, положив ладони на рукояти мечей. На принцессу, укрытую плащом, и невысокого худощавого болотника они не обратили особого внимания, а вот великан-северянин со своим топором в запачканной и закопченной куртке выглядел довольно внушительно – если не сказать устрашающе.

Лития и Кай прошли мимо кареты и ее пассажиров. Оттар развязно подошел к вознице, который за минуту до этого пытался починить оторвавшееся колесо тем, что со злобой пинал его сапогом.

– На камень наскочили, да? – добродушно осведомился северянин.

– Да Харан его знает, – осторожно ответил возница, угрюмо оглядывая Оттара. – Вот… хрусть – и пополам.

– А ты бы шел своей дорогой, прохожий, – визгливо посоветовал толстяк и пошевелил пальцами, унизанными перстнями, точно отгонял муху. – Мы и сами управимся. А ежели ты чего худого задумал… Смотри! Ребята враз из твоей здоровенной башки всю дурь выбьют! Орясина дубовая…

– Полегче! – едва не потеряв благодушную маску, рыкнул Оттар. – Тебя пока никто не трогает, ты и не пищи.

– Ты, видать, не местный, – зловеще сощурился толстяк. – И кто я такой, не знаешь. Я – Фир Золотой Мешок! Самый богатый торговец во всем Лиане – вишь, город прямо по дороге?.. Ты у меня смотри! Меня и моих ребят сам городской голова боится! А ну, ребята!..

– Да не шебурши, Мешок, – сбавил тон Оттар. – Чего нам ссориться? Я ж помочь могу… Ну, не за так, а монетку-другую ты мне подкинешь?..

Лиан оказался самым обычным маленьким поселением, в котором можно было найти приметы одновременно и города и деревни, – одним из тех городков, где тростниковые хижины стоят вперемежку с деревянными и каменными домами, где никогда ничего не происходит и ничего не меняется, куда вести из большого мира доходят с опозданием на целый год, где жители с детства знают друг друга в лицо, а на чужаков смотрят с неизменным тревожным любопытством.

У самого города Кая и Литию нагнал запыхавшийся Оттар. Северянин выглядел радостно-возбужденным, будто только что хватил большую кружку доброго пива. За пояс его, кроме кухонного ножа, позаимствованного у старосты Укама из оставшейся далеко позади безвестной деревеньки, были заткнуты два коротких меча, а на мизинце поблескивал золотой перстень.

– Пассажиры кареты оценили вашу помощь, сэр Оттар? – осведомилась у него принцесса.

– Нет, – неумело притворяясь разочарованным, ответил рыцарь. – Эти невежи доброго обращения ну никак не хотят понимать. Пришлось поучить их хорошим манерам, а такая наука нынче дорогого стоит.

– Никогда не думала, – вздохнула золотоволосая принцесса Лития, – что буду невольным участником дорожного грабежа…

– Какого грабежа? – усмехнулся северный рыцарь. – Я просто взял, что нам причитается по праву, – и все. Каждый житель королевства обязан хоть шкуру с себя спустить, если она окажется нужной его принцессе.

– Это-то и ужасно: грабить своих подданных, вместо того чтобы даровать им честь отдать нам все, что мы пожелаем, – сказала Лития. – Если бы нам не нужно было скрывать свои имена…

– А я вот не пойму, зачем их скрывать? – произнес Оттар. – Все равно Константину не составит труда понять, где мы находимся. Он вычислил нас один раз, вычислит и снова.

– Константин захватил власть в королевстве, – пояснил болотник, – и вынужден объяснять подданным, куда и каким образом пропала из дворца принцесса. Не думаю, что он сознается в том, что ее высочество совершила побег. Скорее всего, он обвинит нас с тобой, брат Оттар, в похищении ее высочества. Как ты полагаешь, сколько найдется высокородных болванов, которые, желая выслужиться перед новым государем, соберут сотню-другую воинов, чтобы пойти по нашим следам и отбить принцессу и вернуть ее страдающему в разлуке узурпатору?

– Наверное, много, – предположил северянин. – Так, а что нам сотня-другая ратников? Подумаешь!.. Я, признаться, соскучился по хорошей драке. Насовать по физиономиям парочке мужланов – это совсем не то.

– Битва с сотней воинов, даже с полусотней, – сказал болотник, – это большая битва, брат Оттар. И ты это знаешь. Не один человек погибнет в этой битве. В королевском дворце я тоже не собирался никого убивать, но из-за того, что противников было слишком много, они в кровавой неразберихе калечили и убивали друг друга. Так было. А ведь болотники не сражаются с людьми. Не убивают людей.

– Болотники не убивают, – уточнил северянин, – а правила моего Ордена этого не запрещают.

– Вот именно. Я не хочу, чтобы по нашей вине гибли люди. Хватит с меня кровавого сражения в Дарбионском дворце. И еще… По мне – можно было б переночевать и в лесу, – посетовал Кай. – Там найдется все необходимое. Там гораздо безопаснее, чем среди людей.