Рыцарский пояс. Тень Северного креста

Но что бы ни думал об этом великий магистр, положение Фридриха фон Аппельштата на восточной границе заметно изменилось к худшему. Серьезных набегов он совершать уже не решался, так, отводил душу потихоньку. Но пришла смерть и к Конраду фон Юнгингену, естественная, как ни странно, и его младший брат, Ульрих фон Юнгинген, начал открыто готовиться к войне. Герр фон Аппельштат ожил. Ему довелось участвовать в Грюнвальдской битве и своими глазами видеть разгром орденской армии. Но он был хитер, раньше других оценил ситуацию и сумел вовремя отступить и остаться в живых. Потом он был среди защитников Мариенбурга, и здесь-то и заприметил его тогдашний великий маршал ордена Михаэль фон Кухмейстер. Вместе они совершили несколько славных походов против поляков после того позорного для ордена поражения и заключенного после него Торуньского мира, вместе участвовали в неудавшемся реванше – битве под Короновом, которую кое-кто считает истинным рыцарским боем. На его взгляд, будь они в меньшей степени рыцарями, легко одолели бы поляков. Но… Став великим магистром, Михаэль фон Кухмейстер сделал своего верного сподвижника комтуром пограничной крепости Нессау, расположенной рядом с землями Великой Польши, и дал ему полную власть. И не ошибся. Новый комтур, без сомнения, оправдывал надежды своего высокого покровителя.

Годы, конечно, делали свое подлое дело, однако Фридрих фон Аппельштат оставался все еще сильным мужчиной, не говоря уже о том, что воинственности в нем ничуть не убавилось. Он имел одну особенность, отличающую его от многих, – никогда не позволял ярости захлестнуть себя и делал то, что считал нужным и правильным, – убивал, грабил, насиловал – совершенно спокойно. Его серые, со стальным оттенком глаза никогда не затуманивались ни азартом боя, ни страстью, и новый комтур Нессау считал это большим своим достоинством.

К женщинам герр фон Аппельштат был практически равнодушен, хотя как мужчина оставался силен даже в нынешние свои годы. Но он считал своим долгом и обязанностью перед орденом пополнение его рядов сильными и смелыми воинами и занимался этим важным делом со свойственным ему спокойствием. Всех молодых девушек, что попадали в его руки, он деловито брал сам и делал это до тех пор, пока не убеждался, что они понесли от него. Потом женщин помещали под строгий надзор, и если они рожали сыновей, то оставались в таком положении до тех пор, пока мальчики не подрастали и не переходили под опеку мужчин, которые растили из них сильных и безжалостных воинов-убийц. И сейчас в его прежних владениях многие из произведенных им на свет мальчиков стали уже послушниками, а то и поднялись выше. Что стало с родившими их женщинами, комтура не волновало никогда.

Когда несчастную Малгожату, уведенную из Гжелицы, втащили в замок и поставили перед комтуром, он только усмехнулся:

– Дочь самого пана Гжегожа, говорите? Это интересно.

И перед глазами его всплыла отрадная для души картина – как он сделает этой жалкой девчонке сына, сам вырастит его злобным псом, а потом натравит на сородичей. То-то будет потеха! Но для этого нужно потрудиться, чего ему, откровенно говоря, уже не хотелось. Однако долг есть долг. И этот случай будет венцом его службы ордену в качестве жеребца-производителя.

Он еще раз окинул девушку взглядом. Совсем молоденькая, лет пятнадцать-шестнадцать, не более того. Это хорошо: значит, он будет у нее первым. Но грязная какая, глаза бы не смотрели! Он незаметно вздохнул.

– Что ж, отведите ее в ту тайную комнату, – велел он, – приставьте к ней Опку, пусть отмоет ее и приготовит к моему посещению. Времени терять не будем. Вот-вот снова война грянет, надо быть готовыми.

Он хищно усмехнулся. Напоминание о войне было приятным. Уж в другой раз они такой промашки не сделают. Михаэль фон Кухмейстер достаточно умен, сверх того, что силен и воинственен. Он бы битву не проиграл.

Малгожата смотрела на этого страшного мужчину с ужасом, и это ему явно нравилось. Девушка опустила глаза и позволила увести себя в указанное им место. А что она могла сделать, слабая овечка, оказавшаяся в логове сильных и злобных волков?

Помещение, куда ее привели, находилось в подвале крепости, глубоко под землей. Вход в него, почти незаметный, был со стороны хозяйственного двора. Сами покои, если можно так сказать об узилище, были достаточно просторны и состояли из большой комнаты для дневного времяпрепровождения и маленькой комнатушки для сна. Окно было только в большой комнате, и то где-то под самым потолком и забранное густой решеткой. Как же здесь жить?

Воины, что привели ее сюда, ушли, не сказав ни слова, однако не забыли задвинуть засов с наружной стороны двери. Малгожата готова была разрыдаться, но тут засов снова заскрежетал, и в комнату вошла женщина – худая, бледная, с морщинистым лицом, с виду совсем старуха. Бросив взгляд на девушку, она сразу кинулась ее успокаивать:

– Не надо плакать, дитятко, от слез пропадает красота и старится тело.