Рыцарский турнир

Кендрик заметил Нейтена скачущим в авангарде своего отряда. У него на лице была привычная презрительная гримаса, и он по-прежнему избегал смотреть на Кендрика. Даже после того, как тот спас ему жизнь, отношения между ними ничуть не улучшились. Кендрику оставалось только признать, что некоторые люди не менялись ни при каких обстоятельствах. Зато он заметил перемену в поведении других рыцарей Перевала. С тех пор, как они вместе сражались под корявым деревом, как он защищал, будто своих, они начали смотреть на него с уважением. Он чувствовал, как они постепенно принимают его, чужака, в свои ряды.

Они скакали и скакали, монотонный топот копыт звенел в ушах, а Кендрик всё всматривался в горизонт в поисках очертаний Песчаной Стены – первой отметки, до которой им нужно было добраться. Его беспокоило, что она никак не появлялась.

Внезапно поверх стука подков до Кендрика донёсся чей-то крик. Он удивлённо оглянулся и увидел, как один из воинов Перевала ни с того ни с сего выпал из седла, потому что лошадь под ним рухнула замертво. И животное, и всадник вместе покатились по земле, а все остальные резко остановились. Кендрик недоумевал. Сперва он решил, что лошадь споткнулась, но вряд ли это могло случиться на ровной дороге.

Затем, к его шоку, упала ещё одна лошадь, а затем – ещё, и всадники полетели на землю. Первый пострадавший застонал придавленный огромным крупом.

Вскоре началась полная неразбериха – лошади падали целыми рядами, как подкошенные, и поднимали вокруг густые облака пыли.

Кендрик вовремя увернулся от лавины тел и туш, и подумал было, что в безопасности, как вдруг его собственный конь безо всякой видимой причины обмяк под седлом, и Кендрик полетел лицом в песок. Учитывая, что конь остановился на полном ходу, приземление Кендрика получилось жёстким. У него закружилась голова и заныли одновременно все кости.

Кендрик, глотая пыль, покатился по земле, уворачиваясь от летевших на него лошадей и гадал, в чём могла быть причина.

Остановившись, он схватился за рёбра и перевёл дух, попутно рассматривая дорогу под собой – он думал, что возможно, там были ямы или трещины, из-за которых лошади спотыкались.

Но там не было ничего подобного. Дорога была абсолютно гладкой.

Ясности не прибавилось, когда Кендрик услышал лошадиное ржание – такое, будто животным было очень больно, – к которому примешивалось жуткое жужжание. Он присмотрелся поближе и с ужасом заметил, что ноги лошадей были сплошь покрыты мелкими жуками, поедавшими их живьём.

Лошади ржали и брыкались от укусов, и Кендрик решил действовать. Он вскочил на ноги, выхватил свой меч и поспешил на помощь, в надежде отогнать паразитов.

Однако, он быстро понял, что от меча не было никакой пользы: размахивая им, он мог повредить лошадям. Тогда он потянулся за щитом, но было уже слишком поздно. Жуки были настолько злобными, а их действия – настолько слаженными, что они уже сожрали ноги большинства лошадей и быстро поднимались выше. Ещё через пару секунд от лошадиных ног остались одни кости.

Кендрик не верил своим глазам. Лошади буквально утонули в роящейся массе насекомых, и в считанные мгновения превратились в скелеты. Можно было подумать, что это ископаемые кости, пролежавшие в пустыне тысячу лет.

Покончив с трапезой, рой жуков поднялся в воздух, и гигантская чёрная туча закрыла небо, а затем быстро растворилась в ночи.

Кендрик отряхнулся и переглянулся с товарищами – все они были одинаково потрясены. Он посмотрел под ноги, на останки лошадей, и внутри у него всё сжалось. Теперь у них не было средств передвижения, чтобы вернуться вовремя. Солнце садилось за горизонт, а Перевал казался недостижимым. Он отказывался верить в то, что снова должен был идти по Великой Пустоши пешком. Становилось холодно, и их положение ухудшалось.

"Это твоя вина!"

Кендрик обернулся и увидел, что на него с кулаками несётся Нейтен.

Кендрик был слишком удивлён, чтобы успеть среагировать, и, не успел он опомниться, как Нейтен повалил его в пыль и залез на него сверху.

Другие воины собрались в круг и начали подначивать дерущихся. Кендрику пришлось вступить в борьбу. Нейтен крепко прижимал его к земле и пытался задушить – его сильные руки сжали Кендрику горло, и тот понял, что противник не шутит.

Кендрику смертельно надоело успокаивать этого задиру. Он пришёл в ярость, потянулся вверх и нажал на болевые точки у Нейтена на плечах. Тот сразу же ослабил хватку, и Нейтен сбросил его с себя, одновременно боднув его в переносицу.

Ошарашенный Нейтен схватился за нос и скатился набок.

Кендрик отодвинулся от него и встал во весь рост. Нейтен тоже поднялся на ноги. Они оказались лицом к лицу в центре круга солдат.

Разъярённый Нейтен потянулся з мечом, и свист лезвия, резко вынутого из ножен, эхом разнёсся в тишине пустыни. Но не успел он сделать шаг, как по бокам от него возникли Брандт и Атме и нацелили острия своих мечей ему на горло.

"Не двигайся", – предупредил его Брандт.

"Не забывай, что угрожаешь нашему командиру", – добавил Атме.