Рыжая племянница лекаря

— Можно ли его как-то задобрить? — спросила я, невольно покосившись на скойцы, украшавшие господина Казиро. Движение моих глаз не осталось незамеченным, и домовой покачал головой, словно отметая мое невысказанное предложение.

— Господин Подземелий не ценит медь и серебро. Он помнит те старые порядки, при которых казна любого духа наполнялась одним лишь золотом или драгоценными камнями.

— Стало быть, он любит золотые кроны… — Произнеся это, я приуныла. Никогда в жизни мне не доводилось держать в руках золотой монеты.

— Да, иной платы он не берет. Это и впрямь очень старый дух, упрямый и своевольный. В ту пору, когда он пребывал в расцвете своих сил, мир был иным, куда более жестоким и богатым. Драконы наполняли свои пещеры золотом сверху донизу, гномы добывали драгоценные камни, от одного вида которых нынешние короли сошли бы с ума… Звезды в погожую ночь сияют не так ярко, как те рубины и изумруды… Да и люди были куда сильнее нынешних, ведь выжить в ту пору им было намного труднее. Пожалуй, во всем королевстве сейчас не найдется храбреца, способного удержать в руках меч из темных веков. Тогда чего-то стоили только драгоценные камни, золото и… — тут домовой дух неожиданно умолк, хотя совершенно точно собирался что-то добавить.

Еще недавно я бы не догадалась, что смутило господина Казиро, однако беседы с демоном не прошли впустую.

— Драгоценные камни, золото и человеческая кровь? — спросила я, пристально глядя на домового.

— Да, именно так, — не стал отрицать он, хоть мой прямой вопрос и заставил его усы встопорщиться. — Даже мы, домовые духи, когда-то ее любили и с благодарностью принимали кровавые жертвы. В темные века люди иначе чтили нас. Самые древние из нашей братии сильнее прочих тоскуют по тем обычаям, однако они никогда не нападали на людей, можешь не опасаться. Мы всегда довольствовались теми подношениями, которые люди сами приносили к нашим алтарям. Сейчас все изменилось — я, ночной господин дворца, довольствуюсь медью, молоком и зерном, а вместо алтаря мне остались одни щели между камнями в полу. Все те из нелюдей, кто убивал из-за крови, давно уж истреблены, а демоны — самые жадные и безжалостные убийцы — изгнаны в свой мир. Но если ты хочешь поговорить с древним духом, не желающим тебе помогать, то тебе придется предложить то, о чем тоскует его сердце…

Завершив свою речь, господин Казиро испытующе посмотрел на меня, словно проверяя, не поколебалась ли моя решимость. Конечно, услышанное меня не обрадовало, однако надеяться на то, что освобождение Рекхе окажется плевым делом, не приходилось. Я вздохнула и объявила:

— Что ж, так тому и быть. Я найду золотую монету.

— Я бы подарил тебе крону, — вздохнул в ответ домовой дух, явно не зная, то ли радоваться моему упрямству, то ли готовиться к череде несчастий. — Но то, что попало в мои руки, навсегда остается мне принадлежащим, и господин подземелий может не принять такой дар, посчитав оскорбительным мое вмешательство.

— Так я и думала, — пробормотала я. — Что ж, придется исхитриться…

— Ты уверена, что желаешь встретиться с ним? — господин Казиро казался очень встревоженным и задумчивым. — Знаешь… я мог бы стереть воспоминания о нашей встрече, о подземелье… Это все еще мне по силам. Подумай хорошенько, хочешь ли ты помнить обо всем, что ты узнала за последние дни? Вряд ли эти знания сделали тебя счастливее…

— Вы можете меня заколдовать? — с некоторым опасением переспросила я.

Домовой дух сделал странный резкий взмах руками, словно поймав что-то в воздухе, а затем раскрыл ладони — на них сидели три огромных ночных мотылька, крылья которых были отмечены знаками, напоминающими черепа.

— Двое из них сядут на твои глаза, и ты забудешь все, что видела в башне и в подземелье, — вкрадчиво сказал ночной дух. — Только сердце будет иногда напоминать тебе о случившемся, но третий мотылек коснется твоих губ, и ты не сможешь никому об этом рассказать. Сердце не любит тщетных усилий и вскоре уймется…

С опаской я коснулась черных траурных крыльев, и на секунду мне показалось, что мое лицо в ответ погладили прохладные легкие пальцы. Колдовство ночных созданий могло принести облегчение, я чувствовала это, но я не была уверена в том, что желаю избавляться от груза, который зачем-то взвалила на свои плечи.

— Да уж, эти знания — порядочная головная боль! — согласилась я, неохотно опуская руку. — А демон к тому же высокомерен и груб со мной! Но… — тут я умолкла, пытаясь подобрать разумные доводы, да так и не преуспела в этом деле. — Но я решила, что попробую ему помочь, и все тут!

Домовой дух ничего не ответил на это, однако бабочки тут же вспорхнули с его ладони и скрылись во тьме. В прощальном оскале господина Казиро я вновь угадала улыбку. В этот раз она получилась грустной, словно он предчувствовал большую беду, которую был не в силах предотвратить.