Рыжая племянница лекаря. Книга 3

А что же колдун?.. — спрашивали многие. Откуда пришел, куда подевался?.. Им отвечали, что прибыл странный чародей из иных земель, быть может — очнулся от столетнего сна в дремучем лесу, или же старые колдовские кости ожили от удара молнии во время страшной грозы на далеком Сольгеровом поле — о ней здесь тоже слыхали. Сходились все в том, что направлялся чародей к морю, и вспоминали пророчество: столице Юга с самого ее основания предрекали стать вотчиной магов. Но еще ни один из тех чернокнижников, что пожелали воцариться в этих краях, не выдержал тяжести скипетра и короны. А кое-кому и вовсе пришлось сразу убираться несолоно хлебавши… За этим следовал ворох историй, из которых знакома мне в ту пору была только одна — про Белую Ведьму Юга, и ее я, по понятным причинам, недолюбливала.

Слухи опережали нас, словно их переносили на своих крыльях стремительные ночные птицы. Не раз мне приходилось выслушивать в гостиницах и тавернах историю о невезучих Орвильнах, старательно скрывая то, что о событиях на старой мельнице я знаю куда больше прочих. Молва теперь приписывала Хорвеку столь поразительную и необычную внешность, что в изящном, хорошо одетом господине того самого колдуна признавали далеко не сразу, как ни старались тщеславные колдовские силы указать на своего носителя.

Ну а если уж кто упоминал мимоходом, что у мага имелась спутница — так ее неизменно на словах наделяли дивной красотой и прочими достоинствами. Оттого моя веснушчатая физиономия простолюдинки заставляла людей сомневаться вдвойне: может ли быть такое, что самый настоящий чародей таскает за собой девицу подобного сорта?..

Слова о магии множились, вера в возвращение колдовства крепла, и еще много лет спустя, когда люди вспоминали тот год, то осень неизменно называли «пора, когда по королевству бродил колдун». Хорвек же, казалось, не придавал никакого значения опасным разговорам, что велись за его спиной, и становился все молчаливее, заменяя по возможности речь щедрой платой.

Глядя на то, как бездумно, на первый взгляд, он тратит деньги, я впервые думала, что туда золоту и дорога. «Скорее бы избавиться от проклятого богатства, — я с неприязнью смотрела на блеск монет которые все не переводились в кошельке. — Но если Хорвек сказал правду, и мы в самом деле несем на себе худшее из проклятий — значит, все, что у нас при себе — проклято, а пуще всего — наши души».

Мысль эта неприятно холодила голову, и, одновременно с тем, жгла мне язык.

— Кто нас проклял? — в один из вечеров выпалила я, отбросив всякие попытки справиться с собой. Мы остановились в лучшей здешней гостинице — других мой спутник не признавал, раз от разу требуя все большей роскоши, а вот меня богатство обстановки порядочно смущало, и я ходила взад-вперед по комнате, не решаясь присесть на стулья с бархатной обивкой.

— Должно быть, судьба, — отвечал Хорвек почти весело, но меня его улыбка обмануть не могла.

— Прекрати! Что значат твои слова? О чем ты говорил ночью с тем мерзким демоном?

— То, о чем говорят между собой мерзкие демоны, людям знать не стоит, — получила я еще более легкомысленный ответ.

— Послушай меня, Хорвек! — я рассердилась, и не на шутку. — Хочешь ты того или нет, но я буду с тобой, куда бы ты не отправился. Но это не значит, что я не стану задавать вопросы, так и знай. Отчего ты так переменился за последнее время?

— Я не смогу остаться прежним, Йель, — ответил он, посмотрев в мою сторону, и мне показалось, что глаза его грустны, как никогда. — Прежний Хорвек был обречен на смерть, и не смог бы помочь тебе.

— Благодарю тебя, — начала было я, отчего-то донельзя тронутая последними словами, но он тут же меня перебил, нахмурившись:

— Не благодари. Моя помощь тебе не понравится. Задавай еще один вопрос, раз уж тебе неймется, и хватит.

Мне пришлось лихорадочно соображать, что же спросить, и как — Хорвек был мастером уверток, и я видела, что настроение его из-за моих расспросов стремительно ухудшалось.

— Что ты узнал тогда ночью от своего сородича? — наконец решилась я. — О чем он говорил с тобой, когда признал королевскую кровь?

— Отчего тебе хочется это услышать? — Хорвек смотрел устало и печально. — Я могу поклясться, что к тебе это не имеет отношения.

— Я знаю цену твоим клятвам! Говори! Тебя желают казнить? Твое дьявольское семейство узнало, что ты сбежал от ведьмы?.. — только произнеся это вслух, я поняла, как боюсь этих мыслей.