Рыжая Соня и Владыка падших

О боги. То же самое, да еще в паре со своим врагом. С этим самодовольным болваном. Соня обожгла Марсала неприязненным взглядом; и он ответил ей точно таким же.

— Оружие можете выбрать по своему усмотрению. И постарайтесь не очень мешать друг другу.— Соне показалось, что Север усмехнулся.

...К концу дня она перестала различать лица нападавших, будто они слились в одно. Пока что Соня с Марсалом еще держались на ногах, иногда сменяя друг друга и за счет этого получая короткую передышку. Соня была вынуждена признать, что недооценивала своего напарника. Марсал старался как мог, к тому же он был искусным бойцом. Его нож мелькал с такой скоростью, что уследить за ним едва удавалось. Он атаковал.

Соня скорее держала оборону, ловко отбиваясь от все новых и новых нападающих. Б ушах стоял непрерывный гул, сердце колотилось где-то в глотке, норовя выскочить наружу. Кровь, грязь и пот превращали их лица в подобие жутких масок. Еще немного, и она упадет без сил. А сдаваться нельзя. Марсал с хрипом рухнул на землю — пропустил очередной удар. Значит, теперь надеяться можно только на себя. Боги, сколько же их!..

Ноги словно налиты свинцом, рукоять короткого меча скользит в потных ладонях. О счастье: Марсал заставил себя встать, теперь они снова вместе, спина к спине, как один человек... Можно восстановить дыхание... Кажется, на теле живого места нет, каждая клетка молит об отдыхе, хотя бы о передышке. Сказать, что Соня и Марсал отчаялись — нельзя, они слишком измучались, чтобы чувствовать что-либо. Но в какой-то момент оба поняли, что силы не убывают, а стремительно возвращаются к ним. Предел человеческих возможностей был перейден, а эти двое продолжали сражаться с новой яростью, с решимостью выстоять любой ценой. Север пристально наблюдал за ними. Да, рыжая красавица стоит десятерых воинов, но это не главное. А вот то, как быстро пробуждается в ней мощь предков, и впрямь заслуживало восхищения. Что удерживает ее на ногах, заставляет на удивление точно парировать любые удары и не ошибаться, не промахиваться, нанося свои?

На глазах Вожака совершалось великое таинство Посвящения, когда в одном теле должны слиться воедино две сущности, две природы, обреченные на вечное противоборство и союз, скрепленный кровью? Душа Зверя в теле человека... Две души в одной оболочке... Да, так... И второй ни в чем ей не уступает. Ошибки не произошло, жребий выпал правильно... Теперь Север в этом не сомневался.

— Правда ли, что причиной вашей ссоры послужил хрустальный череп? — спрашивал наставник у вновь представших перед ним Сони и Марсала, стоило тем немного прийти в себя после изнурительного сражения, выдержанного с честью.

Сейчас, когда им пришлось выстоять в таком бою, прежние размолвки ровным счетом ничего не значили. Марсал кивнул.

— Верно. Я рассказал о черепе, а Соня мне не поверила. С этого все и началось.

— Откуда ты о нем знаешь?

— Слышал, будто великая реликвия хранится в одном из самых мрачных замков Ванахейма, оберегается могущественными духами и является священным предметом, символом тайны легендарного ваятеля Альстана, тайны, которую он унес с собой в могилу... С ее помощью можно обрести силу непобедимого воина и сверхчеловеческую мудрость... Взглянув на человека сквозь глазницы хрустального черепа, можно проникнуть в тайны души,— говорил Марсал, все больше воодушевляясь,— в сущность любого явления...

— Ты в это веришь?

— Верю.

— А ты, Соня?

Она пожала плечами:

— Все возможно. Как знать.

— Марсал не ошибся, такой предмет на самом деле существует,— проговорил Вожак.— О нем ходит немало легенд. Хрустальный череп находится в руках владелицы замка Эрдед в Ванахейме — Хегбы. Это истинное чудовище в человеческом обличье, женщина неземной красоты. Хегба очень сильная колдунья, перед ее чарами невозможно устоять никому... Во всяком случае, пока череп не покинет пределы замка. С его помощью Хегба совершает страшные обряды, наводя подлинный ужас на всю округу. По ее вине погибло множество людей, их кровь она использует в своих колдовских действах. Остановить ее можно, только если Эрдед лишится своей святыни, а Хегба — магической силы, дарованной ей как хранительнице Хрустального черепа, но обращенной во зло.

Необходимо вырвать череп из недостойных рук — силой или хитростью, неважно. И я позвал вас, чтобы сказать: вы двое должны сделать это. Мы не вмешиваемся в дела, которые нас не касаются, но Хегба перешла все границы, распустив слух, будто имеет отношение к нашей Обители, и бросив тень собственных деяний на само Логово.—Углы губ Севера опустились и хищно дрогнули.— Белая Волчица весьма огорчена. Ее выбор пал на вас, когда я сказал, что по прихоти судьбы именно между вами возник спор о Хрустальном черепе. Мать-настоятельница вынесла решение: «Пусть они вырвут черное сердце замка Эрдед и доставят в Логово». Все ясно? Отправитесь вдвоем. Кажется, вам больше нечего делить.

Соня и Марсал переглянулись. От былой враждебности не осталось и следа. Девушка тряхнула головой, ответив за обоих:

— Мы сделаем это.