Рыжая Соня и Владыка падших

Соня подумала, что ослышалась. Но судя по выражению лица Марсала, его слух уловил то же самое. Арвина не задала гостям ни единого вопроса и даже, кажется, не ждала, что они сами о себе расскажут. Она сделала знак своим соплеменникам возвращаться к прерванным занятиям и не докучать уставшим путникам, которых проводила в хижину, где жила вместе с человеком, названным ею братом. Старик с испещренным морщинами темным обветренным лицом суетился, торопясь накормить их. Арвина куда-то вышла, затем снова вернулась, нырнув в проем невысокой двери. Зажгла светильник. Коптилка занялась причудливым огоньком, бросая неясные тени на небогатое жилище. Соня с интересом рассматривала девочку. Дитя как дитя, пока молчит. Разве что необыкновенно хорошенькая, хоть и неряшлива. Чистое безмятежное личико, на которое впору молиться. Но движения очень уверенные, и взгляд... Огонек наполненной лишь на треть коптилки мигал, почти не давая света.

— Кто ты, Арвина? — не выдержала Соня, оторвавшись от еды. Она жадно поглощала небогатую снедь — рыбу, творог, мед, ржаные лепешки,— но любопытство оказалось сильнее голода.

— Она глава нашего племени,— пояснил старик.— Великая честь быть принятым в ее доме.

От подобного объяснения все становилось еще запутанней.

— Ребенок? — спросил Марсал, поперхнувшись.— Глава племени?..

Арвина тихо рассмеялась серебряным колокольчиком и тут же умолкла.

— Но ей же не более шести зим от роду,— продолжал рассуждать Марсал, не сводя глаз с трясущегося от старости Лейна.

— Не утверждай того, о чем доподлинно не знаешь,— бесстрастно возразил тот.— Арвина всегда была такой, как теперь. Я похоронил несколько десятков жен и без счету сыновей, дочерей и внуков, а она...— Он с беспредельной нежностью положил руку на голову девочки.— Ничуть не изменилась за это долгое время.

— Это правда,— подтвердило дитя, тут же теряя интерес к разговору с чужаками и обращаясь только к старику.— Сегодня ночь полнолуния, Лейн. Как и обещала, я буду говорить о тебе с духами. Может быть, они согласятся отпустить тебя,— закончила она печально.— Мне будет трудно одной, но ведь я знаю, как ты устал. Иди, разыщи Туна и спроси, готов ли он помочь мне, как обычно. Вы же,— Арвина снова обратила приветливый ясный взор на онемевших гостей,— если пожелаете, тоже сможете присутствовать при совершении обряда. До ночи еще далеко, не теряйте время, отдохните, придите в себя.

Она проводила взглядом покинувшего хижину Лейна и вздохнула.

— Он хочет уйти. Воткнул нож себе в горло по самую рукоять, будто не знает, что это бесполезно.— Арвина осуждающе покачала головой.— Для племени это будет нехорошо.

Прежде чем Соня нашла хоть какие-то слова, чтобы ответить, дверь вновь широко распахнулась, и на пороге хижины появилось совершенно невероятное существо. Оно стояло на двух ногах и, очевидно, могло бы называться человеком, если бы не шерсть, клочьями покрывавшая его тело в самых неожиданных местах, абсолютно круглые желтые глаза с поперечно расположенными узкими зрачками и торчащие вверх подвижные уши, тоже покрытые шерстью.

— Арвина,— возбужденно проговорило существо совершенно по-человечески,— Лейн ищет Туна, чтобы... чтобы...

— Успокойся, Сабайн.— Девочка подошла к существу, чуть ли не втрое выше ее ростом, и протянула к нему руки. Когда оно склонилось, Арвина нежно обвила его шею.— Я ни о чем не забыла. Конечно, я спрошу о тебе.

Тот, кого она назвала Сабайном, тотчас воспрял духом и, указывая на Соню, растянул губы в жуткой улыбке:

— Какая красивая! Хорошо, что наш Перевал не сожрал ее!

— Значит, так хотели боги,— пояснила Арвина чуточку назидательно.- Иди, малыш, займись делом, и предоставь мне позаботиться о тебе.

Когда и это страшилище покинуло хижину, девочка забралась на стоявшую вдоль стены скамью, подтянула колени к животу и прикрыла глаза.

— Если бы на самом деле я была так могущественна, чтобы помочь всем, кто нуждается во мне и ждет,— пробормотала она, словно разговаривая сама с собой.— Но иногда я жалею о том, что у меня не очень мното сил.

Нет! Так больше не может продолжаться! Марсал сорвался с места и выбежал из хижины, очевидно, намереваясь поговорить с кем-нибудь, способным пролить свет на все эти странности. А Соня осталась с Арвиной. Кем бы та ни была, сейчас она выглядела просто-напросто уставшим, одиноким и почти больным ребенком. Подсев к ней поближе, Соня тем же жестом, что и древний Аейн, коснулась светлых волос, нимбом окружавших голову Арвины.

— Не надо меня жалеть,— сказала странная девочка, не открывая глаз.— Пожалуйста. Все будет хорошо. Ты хочешь о чем-нибудь попросить?

— Нет,— покачала головой Соня.— Мне кажется, тебя и так слишком многие просят. А ты... чего бы хотелось тебе самой?..

— Быть с теми, кому я нужна,— не задумываясь, ответила Арвина.—Ты мне нравишься.

Не меняя позы и не открывая глаз, она повела в воздухе рукой, затем сжала пальцы и протянула руку в сторону Сони.

— Вот, возьми. Это подарок.

Девушка изумленно ахнула. На тоненьких пальцах Арвины висела цепочка из чистого золота.

— Тебе нравится? — с надеждой спросил ребенок.