Рыжая Соня и Врата Немедии

— Так ты знаешь его? — спросил Эльбер, подозрительно и с неприязнью оглядывая незнакомца.

— Он посланник графа Ютена, — сказала Соня, — ему можно доверять. А это Муонг… то есть Эльбер из Бритунии. Белый Воин, о котором говорил мне граф.

К ее удивлению, огромный Йорсуат почтительно и так низко склонился перед ее другом, что едва не коснулся лбом земли.

— Счастлив видеть тебя и твою спутницу в добром здравии, господин.

Эльбер, к лести небезразличный, тут же расправил плечи и надменно кивнул, принимая воздаваемые ему почести как должное.

Надо сказать, этот жест, учитывая то, как выглядел сейчас бритунец, выглядел довольно комично, но Йорсуат и бровью не повел.

— Господин, — продолжал он с прежней учтивой интонацией, — лошади ждут тебя и женщину в лиге отсюда, я дойду туда пешком, вы же можете воспользоваться моим конем.

Женщину, возмутилась Соня. Женщину, вот как!

Эльбер, значит, господин, Йорсуат обращается к нему как подданный, а она, та, с которой у Ютена заключен договор, почти никто? Она ехидно заметила:

— Да уж я как-нибудь тоже пешком пройду еще лигу. Иное дело господин, ему вроде не подобает ноги зря стаптывать.

— Соня, послушай же! — воскликнул Эльбер, почувствовав, наконец, некоторую неловкость сложившейся ситуации, — Ну зачем ты обижаешься? Я ведь не злился, когда Мельгар обращался к тебе «великая ах-кан» — помнишь?

С этими словами он сделал нечто неожиданное — подхватил девушку на руки.

— Пусти! — засмеялась Соня.

— На эту лигу твоим конем стану я, — возразил бритунец, — брось сопротивляться, таким образом мы восстановим справедливость и равенство.

В обществе Йорсуата остаток пути до Ас-гарда уже не казался таким долгим. Гигант не отличался многословием, но девушка всячески старалась расшевелить его и как можно более подробно расспросить о намерениях графа Ютена, в надежде окончательно развеять свои сомнения.

— Мне известно немного, — сказал Йорсуат, — я ведь всего лишь служу в замке.

— Но я видела, что ты участвовал в таинствах.

— Только в тех, которые принадлежат к низшему порядку. До которых была допущена и ты.

— Я посвященная, — возразила Соня, нахмурившись, — не слуга и не наемник. Я по своей воле согласилась выполнить просьбу графа, меня никто не принуждал это делать.

Она ждала, когда же гигант поинтересуется, насколько успешным оказался ее поход, но вопроса так и не последовало.

— Тебе не хочется знать, смогла ли я добыть талисман? — не выдержала она первой.

— Сам Ютен ни на миг в тебе не усомнился. Кто я такой, чтобы относиться к тебе с меньшим уважением? — невозмутимо произнес Йорсуат.

Он давно избавился от своего забрала. Глядя на этого человека, девушка думала, что более безобразных черт не могло бы создать и самое мрачное воображение.

Крошечные бесцветные, водянистые глаза, плоский нос, тонкие, как бескровная нить, губы и тяжелые надбровные дуги делали его похожим на нечто среднее между человеком и чудовищем.

Огромные, заросшие темными волосами руки довершали впечатление, причем все пальцы у Йорсуата были одинаковой длины, а шерсть покрывала не только тыльную сторону кистей, но и ладони, что было достаточно необычным явлением.

В том, что эти конечности, точь-в-точь медвежьи лапы, способны без труда свернуть шею взрослому мужчине, словно цыпленку, сомневаться не приходилось.

Еще во время своего первого визита, в Ас-гард Соня задумывалась, человек ли это, или нечто совершенно иное по своей сущности. Хорошо, что хотя бы ходит на двух ногах и разговаривает…

Эльбер по росту не доставал Йорсуату даже до плеча.

Вряд ли Белого Воина это обстоятельство сильно смущало, его, скорее, беспокоило то, что теперь Соня опять чувствует себя под защитой кого-то другого. Поэтому безобразно выглядящий гигант слегка раздражал бритунца, и время от времени ему требовалось очередное доказательство «благонадежности» Йорсуата.

Один раз он предложил:

— Йорсуат, хочешь поразмяться?

Тот не совсем понял намек и подозрительно уставился на Эльбера.

— Однажды я вступил в схватку с таким, как ты, — объяснил бритунец. — Его звали Каваб. Я убил его, но он переломал мне ребра, руки и перебил хребет. Мы оба были гладиаторами и сражались на арене. Я хочу попробовать свои силы с тобой, мне кажется, с тех пор я многому научился.

— Не думаю, что это будет правильно, господин, — затряс головой Йорсуат, как будто даже придя в испуг от столь неожиданного предложения, — граф останется недоволен, если я случайно нанесу тебе вред, ведь ты такой… — он долго подбирал подходящее слово, — хрупкий.

— Значит, отказываешься от поединка?

— Отказываюсь, — подтвердил гигант. — Как я могу драться с тем, кому приставлен служить? Я отвечаю за твою жизнь и безопасность. Ты желаешь невозможного, господин.

— А если я прикажу?

— Эй, Эльбер, — предостерегающе произнесла Соня, — ну что ты к нему пристал? Оставь его в покое.

— Я у него спросил, не у тебя! Мне не нравится, что он считает меня недостойным противником, с которым запросто можно справиться. Я сражался с леопардом в Дарфаре!

— Который, — напомнила девушка, — выпустил тебе кишки.

— Но я победил!

— И едва не умер.