Рыжие крылья

– Ваш Тимофей – он что, правда понимает, о чем мы говорим? – недоуменно спросила Наташа. Обе они, вместе с Мариной, уставились на профессора, который пожал плечами.

– Я же говорил... Тимофей не просто кот. Впрочем, знаете, что? Присаживайтесь с нами, и я расскажу вам одну историю.

– Я сейчас, – засуетилась проводница и подняла с пола котенка. – Только отнесу Барсика...

– Зачем? – удивился Михаил Платонович. – Вы его положите в переноску Тимофея. Ему там будет спокойно, он уснет и никого не побеспокоит.

– Да? – Марина с сомнением посмотрела на него. Профессор протянул руку, забрал у нее Барсика и аккуратно положил его в переноску. Изнутри некоторое время слышалась возня, потом котенок мяукнул один раз и затих. Марина осторожно посмотрела внутрь.

– Спит... – удивлённо сказала она, и с круглыми глазами повернулась к профессору. – Это как так? Обычно и не угомонить, пока не напрыгается!

– Все дело в Тимофее, – туманно пояснил Немчинов. Он отхлебнул из стакана, потом повторил:

– Присаживайтесь, Марина, и я расскажу.

* * *

Жил некогда в Старой Праге один алхимик. Вся жизнь его, как водится, проходила в закопчённой лаборатории, где света было ровно столько, сколько давал фонарь на столе, огонь в горне и пламя под очередной ретортой, в которой булькал неведомый состав. Алхимик искал Философский камень. Все алхимики испокон веков, с того самого момента, как первый из них поднёс к воспалённым глазам флакон с результатом эксперимента, мечтают найти Философский камень. Многим он нужен для того, чтобы превращать свинец в золото – ведь алхимические опыты совсем недешёвы, а расплачиваться с королями и герцогами чем-то нужно. Но есть и другие... Те мечтают отыскать секрет бессмертия или управления неживой материей. Конечно, только ради того, чтобы облагодетельствовать человечество, влачащее свои жалкие дни во тьме невежества.

Вот и наш алхимик тоже мечтал о бессмертии. Не для себя, нет – он был уже стар и достаточно мудр, чтобы лишь усмехаться, читая в потрёпанных инкунабулах строки о вечной жизни и молодости.

– В молодости я был дураком, – пожимая плечами, алхимик перелистывал очередную прожжённую кислотой страницу, – кто же гарантирует мне, что, вновь обретя юность, я не натворю таких же ошибок?

Ни жены, ни детей у алхимика не было, он жил одиноко в своём каменном доме на одной из узких, запутанных улочек старого города. Ну, почти одиноко. Дело в том, что у алхимика был кот. Этого огромного, рыжего и мохнатого зверя неведомой породы звали Тимотеус Симплицимус. Даже будучи в подпитии (много ли радостей у одинокого старика, который умеет возгонять и дистиллировать, используя древние арабские трактаты?) алхимик решительно отказывался как-нибудь сократить это прозвище.

– Ть... мотеус Си-импле... Симупль... Ик! Симпльсимиссус! – заплетающимся языком звал он, постукивая жестяной миской с куриными потрошками по каменному полу. – Тимотеус! Где ты, фараонова напасть, ок – ик! – каянный мышелов?

Симплицимус гордо появлялся из-за какого-нибудь шкафа, где обычно спал, уютно развалясь на пыльных фолиантах с мудреными названиями вроде "Artis auriferae, quam chemiam vocant" или "Summa Perfectiones Magesterii".

– Явился, дитя погибели! – ласково встречал его алхимик. Кот подходил к миске, некоторое время ворошил лапой содержимое, потом снисходил до низменного и начинал есть. Вылизав миску дочиста, Симплицимус одним прыжком взбирался на стол, благоразумно держась подальше от огня и кислот, и замирал неподвижно, глядя жёлтыми круглыми глазами на то, как его хозяин и друг возится с колбами.

Но время летело, и вот алхимик с грустью стал примечать, что Тимотеус Симплицимус уже не так бодро, как раньше, появляется на зов, и часто предпочитает миске с едой возможность поспать. Морда у кота заметно поседела, и рыжий перестал запрыгивать на стол – лапы были уже не те, ушла крепость мышц, да и усы, раньше торчащие, как у ландскнехта, нынче печально обвисли. Помрачневший алхимик зарывался с головой в рассыпающиеся, источенные книжными червями тома запретных авторов. Но, хотя частенько он забывал про свой скудный обед, стынущий в плошке на краю стола, кот всегда получал еду точно в срок.

Однажды старый Симплицимус проснулся и насторожил седое ухо, услышав громкий вопль:

– Получилось! Это оно! Я открыл это!

С грохотом посыпались на пол инструменты, каменные ступки и оловянные стаканы – алхимик отплясывал посредине лаборатории какой-то дикий танец. Кот от удивления даже забыл про дневной сон и теперь таращился во все глаза.

– Я превзойду самого Джабира! – тяжело дыша, сообщил алхимик Симплицимусу. Тот согласно мяукнул – а как же иначе? Потом хозяин кота полез в огромный, окованный железными полосами сундук, стоящий в тёмном углу, и принялся там копаться, зверски чихая и ругаясь на латыни.

– Нашёл, – через некоторое время прохрипел он, отплёвываясь и кашляя. Весь покрытый густой пылью, алхимик выпрямился, хрустнув поясницей. На его ладони лежали два невзрачных каменных осколка. Тимотеус Симплицимус презрительно отвернулся, не почуяв ничего съестного.