Рыжий бродяга Тоби. Кот, подаривший утешение в самые трудные дни

Джордж всегда веселил меня до слез, но стоило мне перестать смотреть на него, кот тут же бросал свою мышку. Если же я смотрела и, еще лучше, смеялась, Джордж удваивал свои усилия. Он любил прятать мышку в странных местах – в кроличьей норе или в щелях между планками садовой скамейки. Однажды кот даже ухитрился засунуть ее в расщелину на центральной ножке садового стола, а потом падал на спину и старался вытащить мышку лапой, глядя на нее снизу вверх.

Став старше, Джордж начал приставать к Уильяму. Он вообще довольно агрессивно относился к другим котам. Возможно, это было связано с тем, что кота выкормили и вырастили люди. Джордж был точно убежден в своей человеческой сущности, причем сущности человека, который ненавидит кошек. Уильям стал осторожным и запуганным. Конечно, до кровавых драк не доходило, но стычки были. Более мелкий и спокойный Уильям заболел – на почве стресса у него развился кошачий идиопатический синдром.

К этому времени я уже настолько влюбилась в Джорджа, что и подумать не могла, чтобы отдать его кому-то другому. Да и Ронни тоже не требовал от меня этого. Я постаралась отделить котов друг от друга: кормила их в разных местах и запирала Джорджа в спальне на ночь, чтобы Уильям мог спокойно гулять по дому, не боясь наткнуться на него. Я так привязалась к Джорджу, что порой под утро выскальзывала из нашей постели и уходила в свободную комнату к нему.

Этот кот превратился в настоящего охотника. К сожалению, его первой настоящей добычей стала маленькая птичка-зеленушка. Если бы это была мышь, кот, наверное, сосредоточился бы на мелких млекопитающих, но это была птичка, и Джордж стал настоящим охотником на птиц – ни одно пернатое не могло чувствовать себя рядом с ним в безопасности. Кот охотился на зеленушек, зарянок, дроздов, куропаток… Однажды он даже убил очень крупного и неповоротливого фазана.

Я приходила домой и видела сад, весь засыпанный перьями. А иногда перья залетали даже на кухню. Это было ужасно. Я ничего не могла сделать, разве что запереть Джорджа дома. Я пыталась выпускать его после заката и запирать в доме днем, чтобы обезопасить дневных птичек, натягивала проволочную сетку под кустарниками, где он устраивал засады на дроздов.

Когда Джордж не смог больше прятаться в кустах, он заинтересовался кроликами. В то время в нашем саду жила довольно большая колония. Джордж начал с маленьких крольчат и постепенно перешел на подростков. Порой кот ловил и убивал настолько крупных кроликов, что притащить их домой ему удавалось с трудом.

Я люблю птичек, а кроликов просто обожаю. Каждый раз, когда я видела, как Джордж тащит большого кролика, останавливается, чтобы перевести дух, а потом тащит его дальше, я терзалась чувством вины. Как я могу любить этого серийного убийцу? Почему я позволяю ему убивать диких животных? Почему я даже испытываю извращенную гордость за охотничьи таланты моей маленькой черной пантеры?

На кошачьем корме в сочетании с сырой крольчатиной Джордж вырос в крупного, стройного, сильного и бесстрашного кота. Я кормила котов по вечерам: звала их из сада, а потом запирала кошачью дверцу на ночь. Уильям приходил беспрекословно, однако Джордж стал приходить все позже и позже. Еда ему была не нужна – он сам мог добыть себе ужин.

Кот стал приходить часа в три ночи, прыгал на мою постель и будил меня. Его усы подрагивали от возбуждения после ночной охоты в лунном свете. Где был кот и чем занимался, я не имела ни малейшего представления. Как нервная жена мужа-гуляки, я долго звала его в темноте. Джордж редко возвращался, да и не слышал меня, потому что охотился на ежей в трех полях от нашего дома.

Однажды вечером Джордж вообще не вернулся.

Я плохо спала, ожидая хлопка кошачьей дверцы, и представляла, как стройная черная фигура выскальзывает из темного сада. Кот так и не пришел. В четыре утра я встала, оделась и отправилась по дороге с фонариком. Я звала Джорджа и светила фонариком под кусты, но нигде не блеснули кошачьи глаза. Кота нигде не было.

Я вернулась в постель и с трудом задремала до утра. Джордж не пришел и утром, правда, он иногда задерживался надолго, но к завтраку всегда приходил.

Кот исчез.

Всю следующую неделю я бродила по окрестностям, разыскивая Джорджа. Я облазила все овраги и заглянула под все изгороди. Я надеялась, что кот лежит где-нибудь раненый. Может быть, он попал под машину… Я надеялась просто найти тельце Джорджа, чтобы больше не мучить себя мыслями о том, как кот медленно умирает без моей помощи. За это время я прошла, наверное, миль двадцать пять, обошла все поля и соседнюю рощу. И все звала и звала Джорджа.

На всех досках объявлений и фонарных столбах я расклеила объявления о пропаже кота. Я объехала всех соседних ветеринаров, перерыла Интернет, оставила сообщения на разных сайтах, поговорила со всеми соседями. Когда почтальон сказал мне, что видел черного кота в соседней деревушке, я отправилась туда.

– Он живет у нас уже четыре года, – сказали мне.