Ржавое зарево

Старик тем временем продолжал ворчать: дескать, из всех живущих при нем тварей единственное разумное существо – мерин Сивка. Скажешь, де, ему: "Тут вот пасись и ни шагу с этой поляны" – ни в жизнь не уйдет, покуда не кликнешь… Все, в общем, делает, ничего не выдумывая от себя. А прочие иные-всякие, которым бы по человечьей ихней природе быть умней бессловесной скотины, на проверку оказываются вовсе без разума.

– Ох, лопнет когда-нибудь терпенье мое, поразгоняю вас всех кого куда! Уж лучше совсем одному, напрочь без домочадцев да выучеников, чем с вами, оглоедами…

– Бранись-бранись! – бурчал в ответ непочтительный бабий голос. – Только сперва подумай, кого твоя брань кусает больнее…

По тому, как шел жар натопленного очага, по звучанию голосов, по шнырянью робких хиленьких сквознячков Мечник чувствовал, что изба, в которую его приволокли, крепка и просторна – не по-людски просторна, безо всяких там выгородок да занавесей. И еще запах – горьковатый дух сушеных трав… Ну да, ведь хозяин – ведун… А не волхв ли?

Может, полученный на вершине холма удар – не злой умысел, а досадная дурная случайность? Леший его ведает – из подслушанных разговоров можно было с одинаковой достоверностью вывести и то, и другое.

Поблизости вдруг зашарудило, будто бы кто-то проволок по полу тяжелое одеянье вроде мехового плаща; и старческий голос с ехидцей проскрипел чуть ли не над самым Кудеслававым ухом:

– Уж ты, человече, не сомневайся: желай мы тебе зла, так давно бы оное причинили… то есть я говорю, помимо дрыном по голове. Добили бы, например. И уж во всяком случае, вряд ли покинули бы несвязанным. – Он вздохнул. – Ну, ладушки. Дабы не таил ты на наш счет заподозрений, вот тебе твой меч, – послышалось кряхтение (видать, нагибался старик – Кудеславу примерещился даже скрип изветшалых костей); затем последовали отчетливый лязг уроненного на пол железа и пара-другая нарочито притопывающих шагов прочь.

– Ну-тка, вставай, будет уж прикидываться беспамятным! – старческий голос внезапно окреп, сделался властным и жестковатым. – Любослава, ты бы дала гостю укрыться! А то этак вот от тебя ни толку, ни проку не будет. Ишь, уставилась, ровно приворожили! Невидаль тебе? Али до того оголодала, что взгляд отвести никаких сил нетути? Так это ты, баба, врешь. Мне-то ведомо, чем вы с Остроухом забавляетесь тайком от меня! То есть это вы сдуру воображаете, будто тайком… Уж ваша-то подноготная мне ведома куда лучше, нежели чья иная!

Стапец вдруг захихикал; и Любослава, а за нею кто-то еще (Остроух?) отозвались дружным радостным смехом. А потом сонный ребенок прохныкал какую-то трудноразборчивую жалобу, и припадок нелепой радости оборвался.

* * *

Потрескивали, мерцали спокойные огоньки лучин да плошек, расставленных на специальных стенных полочках; ровно гудел огонь в очаге; и голос старого волхва был таким же спокойным и ровным – он даже вроде бы надтреснутость свою потерял. Но возможно, волховская речь вовсе и не менялась, а просто говорил старец о таких вещах, что слушавшим сделалось не до его забавного взблеивания.

Слушали все, хоть Корочун и обмолвился в самом начале, будто слова его лишь для Мечниковых ушей предназначены; прочие же ничего нового не услышат, а потому спокойненько могут ложиться спать.

Любослава уселась близ очага, рядом с дремлющим мальцом (тот немедленно приткнул лохматую головенку у нее на коленях и засопел пуще прежнего).

А Остроух и вообще не шевельнулся даже. Как сидел на полу, подпирая спиной затворенную входную дверь, так и остался сидеть – лишь глазами поблескивал, взглядывая то на дряхлого учителя своего, то на Кудеслава.

Мечника посадили спиной к очагу, за стол, стоящий под дальней от входа стеной. Посадили, придвинули деревянную миску с дымящимся варевом, положили изрядный кус хлеба – угощайся, гость дорогой.

Дорогой гость, однако, угощаться не стал. Прикинувшись, будто уж очень взволнован речами устроившегося рядом хозяина, Кудеслав мало-помалу развернулся лицом к волхву, а потом и вовсе уселся верхом на лавке – так он получил возможность искоса приглядывать за всеми, находившимися в хранильниковом жилище.

Вот не хотелось Мечнику поворачиваться спиною к корочуновым домочадцам, и все тут. Остроух, конечно, сопляк, однако же волховской выученик… А Любослава, конечно, баба, однако же темечко после ее давешней "ласки" по сию пору гудит… Так что сторожкого и боги сторожат.

Входная дверь также вселяла опаску – была она плотно притворена, однако на засов не закрыта. А Остроух, даже если и не таил коварных умыслов, мало походил на прочную подпорку.

Да и все это непривычно просторное жилье угнетало.