Ржавое золото

Это было жуткое зрелище: ревущая в пропасти огненная река, озаряющая багровым светом четыре человеческие фигуры и одну собаку, словно в невесомости парящих над нею.

— Рене! — Матильда оторвала взгляд от адской пропасти и протянула руки навстречу рукам де Спеле. Между ее ладонями мелькнула лиловая вспышка.

— Рене! — Контанель судорожным движением растер по лбу кровь и схватился за Цепь.

Ударил гром.

— Контик! — отчаянно завизжала Виола, видя, как огненный змей поднимается со дна пропасти и движется к ней. Черт рыкнул так, что змей рухнул обратно, рассыпав в стороны пламенные брызги.

— Руки… держать! — прохрипел Рене.

Повинуясь этому приказу, Контик вытянул перед собой руки, и тотчас же сам вспыхнул лиловым сиянием так, что светящийся шар окутал пятерку, отделяя от багрового пламени ада. Одна за другой в шар ударили молнии, но, отраженные лиловым светом, канули обратно в бездну. Шар стал смещаться от пропасти, постепенно снижаясь и сжимаясь, приближая людей и собаку все ближе друг другу. Когда он благополучно коснулся земли, Виола повисла на шее Контанеля, а Матильда вцепилась в локоть Рене. Черт, отчаянно виляя хвостом, прыгал и лизал всех подряд.

— Они не оставят нас! — Рене был спокоен, только скулы все еще мерцали лиловым. — Они не оставят нас, так не может дольше продолжаться! Я пойду и разберусь с ними!

В шар опять ударила молния, снаружи раздались страшный вой, визг и шипение. Виола тихонько заплакала, мягко ощупывая пальцами рассеченную бровь Контанеля.

— Я с тобой! — Матильда и Контик выговорили эти слова одновременно.

— Нет! — резко ответил Рене. — Со мной пойдет Черт. Я отучу это адово племя вмешиваться в мои дела! Вы остаетесь здесь и будете держать защиту. Все.

Он шагнул за пределы лилового сияния.

Глава 23

— М-да… бедняга Гагат. Впрочем, он был всего лишь примитивным роботом на уровне техники и магии того времени. Более сложное устройство де Спеле не решился применять, придерживаясь принципа маскировки под обычную нечистую силу.

* * *

Итак, господин де Спеле покинул защищенную зону, которая на поверхности земли выглядела черным куполом. Снаружи снова был Макабрский лес, река мирно катила свои воды, и над нею невозмутимо пролег королевский мост. Видите ли, совмещение миров реального и воображаемого — мероприятие чрезвычайно дорогое, и даже силам Тьмы не по средствам удерживать его долго. Преисподняя закрылась, но у купола стояли четыре ее воина. Вид их был, откровенно признаемся, ужасен, и при встрече с ними даже вы, дети жестокого и безобразного века, испугались бы. Имена-то какие: Железный Коготь, Ядоплюй, Огнеглот и Бычий Рог! Покинувший защиту Срединный преобразился самым жалким образом: живые краски померкли на лице его, сменившись трупной прозеленью; угасло фосфорическое сияние, «символ профессии» занял место в кровавом пятне. Де Спеле пошатывался, опираясь на высоко поднятую голову верного Черта. Никакой решимости разобраться с адским племенем и проучить оное нельзя было заподозрить при виде этого согбенного, сломленного духа.

— Выкурили! — торжествующе оскалил десятидюймовые клыки вожак Огнеглот.

— Вылез, лиса Срединная, падаль беззаконная! — злорадно добавил Ядоплюй.

Де Спеле вовсе ссутулился, обреченно проговорил:

— Да, возможно пробил мой роковой час… Пасть ада готова меня поглотить. Злосчастный жребий мой!

— Остальных добывать будем? — алчно спросил Железный Коготь и ткнул двузубцем в черный купол.

Купол огрызнулся вспышкой, вилы исчезли бесследно, не считая обожженной лапы дьявола. Железный Коготь с визгом лизнул ладонь, а товарищи его захохотали:

— Кусается! Глянь, до кости прохватило!

— Не будешь раньше начальства лезть! — Огнеглот отвесил затейнику крепкий подзатыльник и распорядился: — Ядоплюй, карауль здесь, чтобы остальные не смылись. Главное — захватили Главаря. — Топнул копытом, щелкнул хвостом — де Спеле, Черт и конвоиры исчезли с речного берега.

Караульный опасливо отошел на несколько шагов от доверенного объекта, наставил на него двузубец и напряженно застыл.

* * *

Срединного доставили не прямо в преисподнюю, а в одну из пещер адского преддверия. Пещера была довольно обширной, но низкой, стены ее тлели багровыми угольями, в воздухе порхали синеватые метановые огни. За столом, сооруженным из базальтовых могильных плит, восседали три демона-судьи. От своей напряженной и нелегкой работы не были отвлечены главные судьи ада Эак, Минос и Радамант, — чересчур велика честь для какого-то подозрительного призрака! Демоны не представились, но де Спеле их опознал (картотека адского руководства у Старейшего была исчерпывающей!): Костогрыз, Рукосуй и Кровохлеб. И судьи были страшны, ужасны, кошмарны. Но…