Ржавое золото

— Это, вероятно, местная инквизиция, — предположил де Спеле, продолжая путь, — у этих господ на меня нюх — слишком часто встречаемся. Кстати, знаете, кто сочинил этот знаменитый донос? Мачеха Виолы. Дебдорой лишил ее речи, так она наверстывает в письменной форме. Но я должен вас утешить: ваша вероятная теща уже переселилась в мир иной. Каким-то образом весь ее запас мышьяка оказался именно в ее порции бульона. Возможно, дама страдала рассеянностью… или наш покорный слуга Дебдорой наконец исполнил свой долг. Донос — это его упущение, и не его заслуга, что все обернулось так удачно для нас.

Через несколько минут ходу река Мунге вдруг круто повернула и юркнула в черный зев пещеры под гранитной скалой. Справа от входа, на украшенном цветами каменным уступе, лежал мертвый шимпанзе со стрелой в горле.

Контик невольно коснулся рукой собственной шеи и смущенно кашлянул, перехватив взгляд Рене.

— Между прочим, виконт, это жертва. И перенесена она совсем недавно. Бедное животное еще не застыло.

Рене вгляделся в чернеющий провал, шумно втянул воздух:

— Пахнет прескверно.

В самом деле, у входа явственно ощущался гнилостный запах.

— Все равно надо идти! — Контанель воинственно потряс обломком копья.

— Защиту снимать не будем, — вынес решение Срединный и первым вошел в реку.

Контанель отметил про себя, чтобы вход в Нюкские пещеры был уже, внутренне содрогнулся, предвкушая холодную воду, но ничего не ощутил.

Дно пещеры располагалось значительно ниже уровня земной поверхности, поэтому искателям пришлось спускаться по небольшому каскаду. И опять Контанель ног не промочил.

«Очень неплохо иметь компаньоном Срединного», — подумал экс-студент.

Подземная Мунге сузилась настолько, что и рекой-то назвать этот ручей было смешно, зато скорость течения изрядно возросла. Грохоча по камням, Мунге опять повернула и скрылась в очередном отверстии, более узком, устремляясь, очевидно, к подземному озеру.

Рене не пришлось воспользоваться собственным освещением: сквозь зияющие в гранитном своде расселины проникало достаточно света, чтобы увидеть, насколько велика эта пещера. Но она, в свою очередь, граничила со следующей, еще более обширной, а та…

— Лабиринт, — упавшим голосом сообщил де Спеле. Тон его был настолько безрадостным, что Контанель даже посмотрел на Срединного, недоумевая, что могло огорчить неустрашимого Рене.

По-видимому, победа над Адом все-таки далась Рене недешево, и эти дополнительные препятствия в двух шагах от цели изрядно его раздражали. Контику показалось даже, что Рене заметно осунулся… или помолодел, что ли? Не поймешь этих Срединных!

— Вы говорили о Старейшем? — Контику захотелось немножко отвлечь де Спеле от мрачных мыслей. — Это кто?

— Разве я не говорил? — удивился де Спеле. — Старейший — это… Старейший.

Лицо Срединного и в самом деле немного смягчилось, разгладились тревожные складки у рта, ушла вертикальная морщина между бровей. Очевидно, Рене устраивала это тема.

— Старейший, виконт, — это добрейшая душа, которую я только встречал в этом мире. Он подобрал меня еще сопляком… Да, что же это такое, в самом деле?!

Последний возглас явно относился не к Старейшему. Де Спеле поблек настолько, что едва просматривался в полумраке пещеры, а на его куртке вдруг ни с того, ни с сего проступило кровавое пятно. Контик еще ни разу не видел Рене в таком беспокойстве. Ему захотелось немедленно помочь Срединному, но он не знал, чем, и только бестолково затоптался на месте, крепко сжимая копье.

Рене возвратился в прежний облик, но только на несколько секунд, а потом опять потускнел. Лицо его исказила мучительная гримаса. Он молодел на глазах! Почти мальчишка, ровесник Контанеля яростно сражался с наступавшей на него тьмой.

— Рене! — Контик вскрикнул так, что гулко грянуло эхо. С потолка посыпались камни.

— Я понял… — слабо просвистело в ответ. — Держитесь, виконт, я ставлю на вас, слышите!

Контик рванулся к тающей тени и с размаху ударился о каменную стену.

— Рене! — отчаяние и боль бросили Контанеля на стену, заставили царапать пальцами холодный камень. — Рене…

Ну, нельзя же так! Он всхлипнул совсем по-детски. Что за напасть? Бессмертные умирать не должны. На кой черт тогда вся эта возня?

Опять посыпались камни. Контанель оглянулся, но тут ему на голову обрушился поток воды, мгновенно пронизав тело холодом. Контик отскочил, но ледяная струя, изогнувшись змеей, еще раз окатила его с головы до ног, прежде чем иссякнуть окончательно. Контанель выругался, взмахнул копьем в тщетной попытке достать невидимого противника, но острие лишь со свистом рассекло пропитанный сыростью воздух.