Ржавое золото

Речка Мунге, извиваясь, спускается с гор, чтобы широко разлиться в чаще лесов, заполняющих долину Нгети. Мутные речные волны кишмя кишат бегемотами и крокодилами, следы которых испещряют песок пляжей, исчезая у кромки воды. Когда-то долина Нгети была дном озера, но давно, еще во времена молодости Старейшего. Потом озеро обмелело, и от него осталась цепочка небольших водоемов, в один из которых и впадает Мунге. Долина полна жизни. Огромные деревья, сплетаясь ветвями, образуют зеленый шатер, подпираемый стволами-колоннами. Зеленые полумрак царит в этом лесу, Зато в кронах сверкают разноцветным оперением птицы, мелькают яркие пятна бабочек…

* * *

— Ближе к делу, юноша! Тропический лес описывали столько раз, что вам просто нечего добавить.

* * *

— Он здесь! — от крика Контанеля все вздрогнули. — Я чувствую.

Рене де Спеле вдавил желтую кнопку на приборной доске, и матовая оболочка кабины невидали вдруг стала прозрачной. Диковинная машина висела над долиной Нгети. Поросшие густым лесом склоны гор круто обрывались в гигантскую зеленую чашу.

— Он здесь! — повторил Контик, жадно вглядываясь в озаренную ярким полуденным солнцем долину. — Спускаемся!

Невидаль пошла вниз так резко, что у пассажиров захватило дух, и Рене притормозил падение. Кроны деревьев смыкались вплотную, мысль о поляне пришлось оставить. Садились на воду. Подняв фонтан брызг, и распугав стадо бегемотов, невидаль плюхнулась посреди реки и немедленно вбуравила одно из щупалец в дно вместо якоря.

— Где мы? — Матильда ужасом вглядывалась в розово-серые морды потревоженных гиппопотамов, то и дело разевавших пасти с огромными зубами. Для нормальной трактирной служанки это было уже слишком. Даже потусторонний мир шокировал ее меньше. — Где?

— В достаточно теплом местечке, — коротко ответил Рене.

Невидаль вздрогнула, потому что какая-то туша зацепила якорь-щупальце и испуганно отпрянула.

— Предлагаю перекусить! — Судя по всему, настроение у Срединного был отменным. — Потом мы с виконтом быстренько сбегаем за добычей, вернемся, и на этом наше… путешествие окажется завершенным.

— А мы?! — Виола обиженно нахмурила брови.

— Благородные дамы, все самое интересное уже позади! Осталась черная работа, о которую вам не стоит марать свои нежные ручки.

Матильда хотела возразить, но тут невидаль опять качнуло.

— Здесь вы в абсолютной безопасности! — заверил Рене. — Эта машина надежна, как слово Старейшего.

— Надо спешить! — Контику не сиделось. Цепь настойчиво подталкивала его вперед.

— Мне не нужен ослабевший от голода спутник, — охладил его пыл де Спеле. — Извольте поесть, виконт!

* * *

Идти пришлось вдоль берега реки по лесной тропе, которая петляла среди громадных валунов, обросших мхом и папоротником. То и дело переступали через свесившиеся с деревьев лианы, похожие на больших удавов. Вообще все в этом лесу страдало манией гигантизма: деревья поднимались на колоннадах корней, словно архитектурные памятники древности. Только на подлеске взгляд немного отдыхал, тоненькие молодые низкорослые растения терялись в полумраке. Свет едва проникал сквозь густое кружево листьев лесных великанов.

— Вшись! — стрела воткнулась в ствол на два пальца выше головы де Спеле.

— Бшись! — вторая стрела зависла в воздухе, как раз напротив горла Контанеля, провисела секунду и упала в мох.

— Шух! — Рене снисходительно посмотрел на пронзившее его копье, выдернул смертоносное оружие из грудной клетки и двумя пальцами переломил древко.

Целый шквал копий, дротиков и стрел обрушился из-за камней на де Спеле и его слегка оторопевшего спутника, но все они отражались невидимой защитой и бессильно падали на землю.

— Похоже, нам не очень рады, — заметил Рене, в то время, как Контанель подобрал обломок копья и огляделся в поисках цели. — Не тратьте силы, виконт.

Воинственный клич сотряс лес. Из-за камней выскочили… черти?

— Это люди, виконт, — улыбнулся де Спеле — Только немножко черные. Не обращайте внимания!

Разрисованные зигзагами и полосами, одетые только в звериные маски черные люди ринулись на непрошеных гостей, но тут защита полыхнула, хотя не обжигающим, но ослепительным пламенем, и рявкнула разъяренным львом. Этого оказалось довольно, и воины, подвывая, бросились врассыпную.