Ржавые паруса

— Ты прозвал их альясами, чуждыми. Когда сканорих впервые обнаружили их на планете Скульхгард, они дали странным животным наименование скульд. На рог-спик оно приблизительно переводится как «внедряющийся червь». Подобно термитам Старой Земли, скульд жили небольшими колониями во главе с королевой улья. Паразитировали на тамошних крупных животных, теплокровных ящерах. Скульхгард — суровый мир с резкими перепадами температур, и за миллионы лет скульд выработали сложный цикл метаморфоз. Оплодотворенная королева откладывает сотни кожистых яиц, которые самцы скульд обильно разбрасывают в местах скоплений других животных. Когда поблизости окажется достаточно крупный и выносливый зверь, из яиц вылупляются личинки. Быстрые, сильные, похожие на насекомое с длинным мускулистым хвостом. Группа личинок атакует выбранную жертву и душит ее, вынуждая потерять сознание и раскрыть пасть. Самая проворная и активная из личинок выпускает яйцеклад, помещая внутрь добычи недоразвитый зародыш. Исполнив задачу, личинки разжимают хвосты, отваливаются и издыхают. Перепуганное животное вскоре начинает дышать и приходит в себя.

— Убегая с зародышем в брюхе, — медленно выговорил Сайнжа, чувствуя, как ступает по осыпающемуся краю бездны. — Зародыш питается соками жертвы, растет, ему приходит пора явиться на свет. Как он это делает?

— Эндемичные скульд не отличались большими размерами. Формировавшиеся в теле носителя эмбрионы тоже были невелики. Они выбирались наружу через пищевод и глотку жертвы, — пояснила Фелиция. — В процессе таких родов носитель мог погибнуть, но мог и остаться в живых, как повезет. Если животное умирало, маленький скульд прятался рядом, питаясь мясом своего родителя поневоле. Достигнув стадии взрослой особи, скульд находил колонию-улей и присоединялся к ней, становясь рабочим или воином. Эти захватывающие подробности нам охотно поведал доктор Чвезза. Сканорих занимались изучением жизненного цикла скульд, но Чвезза искренне обожал этих созданий и сумел по-настоящему раскрыть их потенциал. На борту «Мерцающей» содержалась целая развивающаяся колония. Доктор добился того, чтобы скульд плодились чаще. Новые поколения были крупнее, сильнее и сообразительнее предыдущих. Команда Чвеззы дрессировала скульд, убеждаясь, что с увеличением объемов черепа у зверей повышается индекс разумности. Многократно ускорялись рефлексы, возрастали способности к восприятию, умение маскироваться и быстро приспособляться к меняющимся обстоятельствам. Скульд оказались поразительно пластичны в эволюционном плане. У хумансоо поколение за поколением неизменно рождаются почти не отличающиеся от родителей дети, у слаиков вылупляются слаики, от калхи отпочковывается новый калхи. Зато новорожденный скульд, или альяс, способен еще в утробе воспринять полезные морфологические особенности носителя. Родиться, обладая ими, и передать по наследству отпрыскам.

— Прости, вот здесь я тебя недопонял, — честно признался Сайнжа. — Я не ученый, я всего лишь охотник. Мне бы как-нибудь попроще.

— Альясы совершенствуются, заимствуя качества носителей, — быстро сформулировала автоматон. — На Скульхгарде у них не было возможности опробовать различные пути развития. Множество яиц пропадало впустую, не обретя носителя. Молодых особей пожирали другие хищные твари, губили внезапные холода. Круг созданий, способных выносить эмбрионы скульд, ограничивался двумя-тремя видами животных. Никакого разнообразия. Именно этим и занялся доктор Чвезза с его единомышленниками. Предоставил личинкам и эмбрионам альясов широкий выбор новых приемных родителей.

Фелиция жутковато, пронзительно хохотнула:

— К примеру, можно поместить рядом с созревшим яйцом взрослого слаика. Новорожденный альяс будет обладать хорошо развитыми скакательными суставами задних ног и обостренным обонянием. А если подсадить эмбрионы Защитникам жаки, то оставшийся в живых лидер лишится рассудка, но эмпатическая связь триады уцелеет. Жаки будет воспринимать скульд как Защитников, а они — улавливать генерируемые им мыслеформы. Остается только найти способ воздействовать на обезумевшего жаки. В идеале — обойтись без посредника, создав устройство, имитирующее электроцеребральное излучение...

Автоматон мелко затряслась. Сначала судорожно задергалась голова, потом руки, потом все туловище. Закатившиеся глазные яблоки перекатывались в глазницах, изо рта прорывался низкий гул, от которого ломило в висках. Казалось, еще мгновение — и она просто рассыплется на части. Раскатится по траве шестеренками и болтами.

Не придумав ничего лучше, Сайнжа подался вперед, ухватив Фелицию за торчащий из шарнира проволочный крюк. Охотник уже понял, к чему вела свой рассказ автоматон и что именно ему предстоит услышать. Фелиция страшилась необходимости всецело погрузиться в кошмар собственных воспоминаний. Для механического творения она была слишком эмоциональной. Слишком похожей на человека.