Ржавые паруса

— Они просто животные! Я справлюсь и без посредника! — сканорих осекся. Маленькая черная тварь оглушительно заверещала, разинула пасть и вцепилась в кожистое предплечье. Заорав, сканорих попытался сгрести шустрого альяса за спинные выступы. Тщетно. Зверюга размашисто дернула черепом, выдрав клок чешуйчатой кожи, и наискось хлестнула хвостом по ближайшим глазам сканорих. Тот заскулил, отдирая от себя маленький клыкастый сгусток ярости.

— Будет с него, — коротко бросил охотник. — Ко мне.

Сжавшись в тугой комок и оттолкнувшись задними конечностями от безжалостно изодранной спины сканорих, альяс спрыгнул на землю. Приземлившись, завертел безглазой головой, свистя и чирикая. Анкис мог поклясться: под гладким, еще мягким черепом страховидной твари идет война не на жизнь, а на смерть. Альяс, получивший от охотника кличку Скелла, принимал самостоятельное решение, одно из будущего множества.

Встав на задние лапы и балансируя хвостом, альяс с независимым видом потрусил к человеку с Найхави. Подпрыгнул, зацепившись когтями сперва за широкий пояс Вольного, а затем ухватившись за край металлического наплечника. Подтянулся и залез, с довольным урчанием запустив когтистые лапы в густой ворох тугих косичек.

— Прекрати, — охотник раздраженно скривился. Зверь фыркнул, но перестал дергать человека за волосы.

— Он слушается, — не веря своим глазам, пробормотал Анкис. — Альяс слушается хумансоо.

— Она, — поправил Вольный. — Скелла — самка. Будущая королева. Я слышу ее, она слышит меня. Что с вашим управляющим?

— Умер, — Йиюмбике приложил испачканные кровью пальцы к выпуклой шейной жиле таульгар и нахмурился. — Или... нет? Нет?

Носком сапога Сайнжа подтолкнул к маиссо запечатанный сейф, вывалившийся из рук Боумантессе.

— Если он жив, помогите ему. Если умер, похороните достойно.

— А вы куда? — всполошился Анкис.

— По Хаабо носятся пятеро слегка обезумевших альясов, — с легкой укоризной в голосе напомнил охотник. — Хочешь сам их ловить и сажать под замок? Еще мне позарез нужен корабль... и догнать ту ходячую отрыжку.

Часто оглядываясь через плечо, долговязый сканорих вприпрыжку бежал по направлению к клиперу. Там уже заподозрили неладное, команда поспешно втягивала металлический трап на борт и готовилась ставить паруса. Сканорих истошно завопил, размахивая руками и привлекая внимание. Оборванная чешуя блестящими клочьями волочилась за ним, цепляясь за пучки колючей травы.

Один из пучков внезапно подпрыгнул, встав на короткие ноги и обратившись приземистым, кривым на один бок лаймером с длинным шестом в руках. Гикнув, Рафихаши замахнулся и ловко подсек не успевшего увернуться сканорих под ноги. Тот растянулся во весь рост, а подняться не сумел. Возникшие невесть откуда аборигены окружили незваного гостя плотным верещащим кольцом, забрасывая камнями, комьями земли и всем, что подвернется под руку.

— Кажется, его надо спасать от справедливого народного возмездия, — озабоченно высказался Йиюмбике. Доктор успел добежать до палатки, вернувшись с саквояжем и в сопровождении двух трясущихся от страха слаиков, волочивших парусиновые носилки.

— Успеется, — Вольный бережно накрыл неподвижное тело женщины-автоматона подвернувшимся отрезком холста. — Никто не должен трогать Фелицию. Я скоро вернусь за ней.

Скрежетнули когти маленькой королевы, едва удержавшейся на металлической выгнутой поверхности, когда охотник резко повернулся и направился к засыпанным обломками пристаням. Анкис смотрел ему вслед. Маиссо до тошноты мучило подступающее осознание того, что управление шахтой Хаабо грозит вскоре перейти к нему.

Анкису не хотелось управлять рудником. Ему хотелось взять что-нибудь тяжелое и присоединиться к лаймерам, лупцующим жалобно подвывающего сканорих. Хотелось побежать следом за Сайнжей и попросить забрать его отсюда, все равно куда, лишь бы поближе к звездам. Хотелось узнать, откуда взялся корабль с альясами и почему охотнику с Найхави так важна автоматон.

Долг никогда не оставляет нам выбора. Охотник из гильдии Вольных Странников может невозбранно бороздить Эфириум, путешествуя в поисках приключений из мира в мир. Помощник управляющего из концерна «Ютани» подписал контракт и обречен до окончания смены торчать на Лаймерине. Каждый должен пребывать на отведенном ему месте, иначе куда это годится?

Над крышами бараков первичной очистки поднялся темный, жирно колыхавшийся столб дыма. Между опрокинутых, сорванных с колышков палаток стремительно промелькнуло нечто огромное, изжелта-белое, утыканное шипами. В три прыжка догнав охотника, альяс пристроился рядом, пытаясь уравнять свое текучее перемещение с человеческим бегом.