Ржавые паруса

Что-то живое настойчиво трепыхалось внутри Фелиции, прокладывая себе путь — и вот оно высунулось наружу. Оскаленная слепая морда, длинный череп, сплющенный с боков. Цепляясь еще неотвердевшими когтями, подтягиваясь и судорожно извиваясь, новорожденное создание выползло на свет из рассевшегося и опавшего чрева суррогатной матери, оставляя за собой тянущийся липкий след. Будущие роговые пластины торчали из спины коротенькими толстыми обрубками, шипы и выступы пока не прорезались. Казалось, достаточно одного сильного удара рукоятью револьвера, чтобы превратить череп альяса в месиво окровавленных осколков.

Растопырив лапы и балансируя на теле лежавшей навзничь Фелиции, маленький альяс пронзительно зашипел. Панцирь у него был маслянисто-черный, с отливом в глубокий синий оттенок, именуемый среди хумансоо фталоцианином. Быстрый, как атакующая змея, звереныш сделал мгновенный выпад головой в сторону протянутой руки охотника, разминувшись с целью на считанную долю дюйма. Свалившись вниз, тварь на мгновение замерла, касаясь вытянутой мордой гладкой щеки автоматона. Блестящие зрачки Фелиции померкли, неотрывно созерцая недоступную точку, где сходятся все горизонты.

Волоча за собой несгибающийся суставчатый хвост и ускоряясь, маленький альяс шмыгнул под ногами, сквозь выбоины, мимо пучков засохшей травы, устремившись прямиком к терпеливо ожидавшему сканорих. Вольный смотрел ему вслед, и Боумантессе не мог понять, что плещется в глубине прищуренных глаз хумансоо — ненависть, сожаление, разочарование или глухая, не находящая выхода тоска. Охотник был сражен кончиной механической девушки и отрешился от всего, замкнувшись в своей утрате. Предоставив Боумантессе выкручиваться самому.

Чвезза подставил новорожденному конечность. Крохотная черная тварь вихрем когтей шустро взобралась на плечо сканорих. Угнездилась и застрекотала, широко разевая крохотную пасть, густо усеянную мелкими зубами.

На борту клипера кое-что радикально изменилось. Черного альяса выпутали из веревок. Освобожденный, он взгромоздился на одну из нижних рей. Его белый собрат, утробно взрыкивая, кружил рядом с группой вооруженных тралтана.

Более всего Боумантессе тревожило то мрачное обстоятельство, что больших альясов теперь насчитывалось не двое, а целых пятеро. Под шумок экипаж «Сюрприза» выпустил на свободу трех жутких зверюг, неспешно перемещавшихся вдоль борта корабля или летавших вверх-вниз по паутине такелажа. Альясы злобно шипели на собратьев, замахивались хвостами и когтями, чтобы спустя миг в полном согласии зарычать и плюнуть вязкой слюной в сторону недосягаемых шахтеров. Жаки в ошейнике уже не стоял, но обессиленно полулежал на ступеньках трапа под бдительным надзором слаиков и массивного тралтана.

— Радикальное изменение баланса сил, — известил управляющего сканорих. — Перемены неизбежны, как смерть звезд и рождение новых. Что вы добываете здесь?

— Кварцолит, — Боумантессе не намеревался отвечать, но что-то холодно и требовательно сжало обручем его голову, и язык шевельнулся сам собой.

— Какое отличное совпадение, — Чвезза поднял руку, погладив скользкий череп маленького альяса. — Он необходим для исследований и двигателей корабля. Мы заберем его. Еще вижу, у вас много разных работников. Когда молодая королева принесет потомство, новому поколению скульд потребуется пища. Много пищи, — сканорих жизнерадостно оскалился. — Вы, таульгар, разумны и логичны, в отличие от хумансоо. Начнете возражать?

— Расхищение имущества объединенного концерна хумансоо и таульгар влечет за собой эскалацию конфликта между похитителями и объединенными силами Фузии, — преодолевая накатившее оцепенение, твердо выговорил Боумантессе. — Шахта Хаабо вверена моему попечению. Разумеется, мы будем возражать и оказывать сопротивление любым попыткам заимствовать нашу добычу. Вы заявили, якобы вам нужна только автоматон и ее... э-э... отпрыск. Вы заполучили то, к чему стремились. Усмирите ваших тварей и покиньте Лаймерину.

— А если нет? — Чвезза вопросительно склонил голову набок. Восемь глаз завораживающие моргали в рваном непредсказуемом темпе.

— В соответствии с инструкцией я немедля оповещу директорат «Ютани» и флот Фузии о ваших приметах, количестве похищенного и размере вознаграждения за помощь в поисках, — обрел внутренний стержень таульгар. Даже чесотка понятливо не напоминала о себе. — Как вас уже предупреждали, последствия не заставят себя ждать. Хюльвард... — карабины согласно щелкнули взводимыми курками. — Давайте не будем тянуть с неизбежным.

— Давайте, — на удивление покладисто согласился сканорих.