Ржавые паруса

— Согласно уложениям морского закона сектора Фузии, имущество, уцелевшее на месте кораблекрушения при доказанном факте кончины прежних владельцев, объявляется выморочным. Переходя в неотъемлемое владение того, кто первым обнаружит место крушения и завладеет сохранившимся грузом, а также любыми иными ценностями, — чуть нараспев и почти не запинаясь, внезапно произнес Вольный. — Челнок действительно разбился в здешних лесах. Экипаж погиб. Так вышло, что первым на месте крушения оказался я. Фелиция попросила меня о помощи и защите. Я выслушал ее историю. Автоматон была полноправным компаньоном частного товарищества, но никогда — собственностью сканорих Чвеззы. Она возлагает на вас ответственность за гибель ее друзей и требует возмездия. Кстати, вы только что мимоходом уничтожили мой корабль. Не хотите потолковать об этом?

Наружные покровы сканорих сменили цвет с оранжевого на гуммигутовый металлик, антенны вибрисс сомкнулись, плотно прижавшись к черепу. Сфокусировав взгляд на охотнике, Чвезза испустил длинную серию невнятных пофыркиваний и побулькиваний, старательно переведенных лингвоадаптером:

— Поразительный дар вызывать сочувствие и обзаводиться новыми защитниками. Мы не ошиблись, она тут. Раз ее прежние спутники мертвы, как насчет того, что они увезли с собой? Опытные образцы, они живы?

— Если вы про хищных зверей под названием скульд, то им удалось появиться на свет, — кивнул Вольный. Украшения в его волосах согласно звякнули. — Такая досада, даже мерзкие твари не горят желанием к вам возвращаться. Они убежали в леса. Хотите бесплатный совет? Собирайте своих прихвостней и катитесь прочь. Забудьте о Фелиции. Шмыгните в грязную нору и затаитесь, молясь, чтобы флот Фузии не вышел на охоту за вашей головой. И за головами ваших шибко умных дружков тоже.

Боумантессе понятия не имел, о чем говорит Вольный, но сканорих Чвезза отлично понял намек. Он зашипел, оттягивая углы безгубого ротового отверстия в подобии вызывающей ухмылки:

— Угрозы, хумансоо? Разузнал, как умерли твои сородичи, и все равно намерен бросить вызов? А я даже имени твоего не расслышал.

— Сайнжа с Найхави, — отчетливо выговорил хумансоо. — Вольный охотник. Нет, это не вызов. Твой грязный череп не годится в трофеи. Я просто хочу, чтобы ты шустро убрался отсюда. Ты ничего не получишь — ни Фелицию, ни альясов.

Тралтана, переглянувшись с Чвеззой, вскинули оружие — спустя миг их действие повторили люди. Вольный, чуть передернув плечами, неспешно сжал и разжал пальцы, напомнив управляющему о том, с какой невероятной скоростью может двигаться этот странный хумансоо.

Что-то шевельнулось среди зарифленных парусов «Сюрприза». Нечто черное, увенчанное торчащими шипами, с оскаленной пастью и длинным, плавно раскачивающимся хвостом с острейшим наконечником. Оживший клок непроглядной тьмы, порождение ночных джунглей, беззвучно скользящий над головами ничего не подозревающего экипажа клипера и готовый в любой момент смертоносным вихрем ринуться вниз.

Возможно, заподозрил управляющий, этот стратегически выгодный миг будет определен едва заметным сигналом охотника. Догадка вызвала у него непроизвольный смешок восхищения и потаенное желание оглядеться в поисках других альясов. Хумансоо уверяли, якобы диковинных зверей было всего двое, но кто знает, что на самом деле произошло в джунглях? Может, конфликт на этом и исчерпается?

— Вот как, — засипев, выплюнул лингвоадаптер Чвеззы. Мелко переступая с ноги на ногу, сканорих чуть попятился. Его кожные покровы с лихорадочной поспешностью меняли окрас, переливаясь невероятными, режущими глаз сочетаниями оттенков. — Вынужден признать, отличный ход. Это Фелиция убедила тебя рискнуть и пойти на ментальный контакт? Мы рассчитывали договориться, но ты ставишь меня перед серьезным выбором.

Сканорих вскинул когтистую конечность, плотно прижав ее к пасти и издав высокую, сложно модулированную трель. На борту корабля вскипело стремительное передвижение. Двое слаиков выволокли на трап кого-то обмякшего, бессильно заваливавшегося то вперед, то вбок.

Сначала Боумантессе увидел некогда ультрамариновые, теперь выцветшие до голубоватой полупрозрачности рудиментарные сетчатые надкрылья. Тонкие растопыренные конечности, угловато выгнутые в коленных и локтевых суставах, и продолговатый череп с выпуклыми глазными сферами, тускло отражавшими солнечный свет. Две чувствительные ветвистые антенны, так горделиво покачивавшиеся на головах уроженцев метрополии Сорбарр, исчезли. Тонкую шею плотно охватывал плетеный широкий ошейник с крохотными разноцветными лампочками алого и синего цвета.