С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

— Успеется, — жестко сказал Харлад. — Думается, не все так просто… Получив такой контракт, и обладая такой огневой мощью, они давно бы шарахнули, но ведь не шарахнули же… Поэтому надо сперва разобраться, как действовать и разузнать побольше…

— Мудрый наш Харлоу, — усмехнулся Лэгги и тут же перешел на деловой тон. — Вам еще что-нибудь нужно купить, продать, узнать?

— Нужно, — ответил Харлад, покуда двое его спутников все переваривали и молча негодовали. — Затаиться и отсидеться.

— Да без проблем, — заулыбался Лэгги, ну душка прямо. — Моя «Пещера» — ваша «Пещера», располагайтесь! И мне же веселей, и денег за это с вас не возьму. Только учтите, со своим хавчиком, а то, как бы это… мои запасы порядком оскудели… Я давненько никуда не вылетал.

— Заметано, — кивнул Харлоу, — а провизии у нас достаточно, еще и тебя накормим.

— Прекрасно!

— Но не нахаляву, — добавил Харлоу, — а за последние новости. Все, что узнаешь и перехватишь, пока мы здесь отсиживаемся и чиним люки.

Лэгги рассмеялся.

— Ох, Харли, — он шутливо погрозил боцману пальцем. — Я же всегда подозревал, что ты честный-честный, но далеко не простак. По рукам, боц!

Глава 8

Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, Скиромея

Крюк

Вторая обитаемая планета системы Скироса встретила Крюка и его команду весьма неприветливо. Впрочем, суровая Скиромея всех так встречала, независимо от статуса и расовой принадлежности.

Вечно насупленное небо, забитое серой ватой облаков и оттуда почти все время что-нибудь да капало, лило, моросило… Редкий тусклый луч Скиромейского светила пробивался к поверхности планеты и хорошо если пару раз за сезон. Да и что там собственно было освещать! Большую площадь красновато-коричневой почвы покрывали бурые каменные наросты и впадины, поросшие мхом. Только на полюсах ничего не росло и большую часть из них сковало розоватым льдом.

Общий ландшафт разнообразием не отличался. Быстрые мутные ручьи, неизменно стремясь собраться в один резервуар в единственном месте планеты, пересекали целые плантации темно-зеленого и темно-синего мха. Густой, мягкий и влажный он кое-где вымахал в два человеческих роста, а то и выше, и время от времени даже плодоносил. И вот тут начиналось самое интересное…

Пиратский шлюп сел на каменную вершину одного из наростов, со всех сторон окруженного плантациями мха. Вместе с атаманом с орбиты спустились двое — Накос и Дили, правая и, соответственно, левая руки Крюка. И прежде чем покинуть шлюп, старпом до мельчайших подробностей изучил окружающую местность через перископ и доложил капитану:

— Красных шаров поблизости не наблюдаю!

Красные шары или «дьявольская ягода» — ими плодоносил синий мох.

— Все равно, — Крюк прикрепил к поясу стоккер, предварительно проверив заряд. — Маски наденьте, а то мало ли что…

Поэтому они вылезли из челнока в масках и со стокерами наизготовку, встали на каменной площадке спинами друг к другу, напряженно всматриваясь в заросли мха. Первым заметил промашку Дили.

— Черт! Прозевали.

— Спокойно, — сквозь зубы процедил Крюк, — не шевелитесь, чтобы не случилось… Катер сейчас пришлют…

— Мать Тарантула… — едва слышно шептал Накос, не сводя глаз с красного шара примерно в пяти шагах от основания каменного нароста. Иногда они маскировались, а заметить их рядом с возвышениями было гораздо сложно.

Шар постепенно раздувался в размерах и покрывался трещинами, сквозь которые понемногу сочился оранжевый парок…

Транспорт с обшивкой из черной вороньей стали как будто упал с хмурого неба. Да он и был похож на ворона — нос, крылья, выпуклые иллюминаторы в кабине пилота.

Одно из крыльев приглашающе сложилась, открывая люк и приглашая пиратов внутрь. Шар совсем распух, вот-вот рванет! Трещины расширились и пар из них уже повалил… И пираты не стали дожидаться развязки, а скоренько по одному заскочили внутрь катера и упали на каучуковое покрытие, когда транспорт рванул с места в карьер.

— Фу-у, — Дили не сдержал вздох облегчения, засунул стоккер в кобуру на поясе и повалился на спину, да так и остался лежать. Крюк же смачно выругался, запоздало проклиная паранойю Протагониста. Тот не разрешал пиратам высаживаться на водохранилище, ни за какие коврижки и лишний процент с добычи. Правда, катер высылал всегда, если о встрече было оговорено заранее. Бывало, транспорт запаздывал. И не всегда обходилось без трагических последствий… Впрочем, существовал общий вход — для гостей и со своих даже пошлина не взималась, но крюк не хотел светиться в преддверье большого куша.

— И-их ты ж… Тарантул! — Накос посмотрел в иллюминатор на оставшуюся внизу плантацию мха. То тут, то там пышно расцветали красными взрывами дьявольские ягоды.

Из любопытства Дили последовал его примеру и тоже взглянул.

— Ну так! Затишье перед бурей. Эти твари всегда умело маскируются перед тем как лопнуть…

— Хватит! — оборвал его Крюк и дернул плечом.