С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

Однажды он видел, что стало с человеком, которому не повезло оказаться поблизости от дьявольской ягоды в самый неподходящий момент. Поскольку Крюку на тот момент было от силы лет десять… Детские ощущения кошмара наяву преследовали его до сих пор. Чтобы об этом не думать, он пролез вперед, забрался в кабину и уселся на низенькую седушку рядом с «водилой».

Пилот равандоссец бросил на него быстрый взгляд и тут же отвернулся к приборам, а Крюк заметил на его руке кожаный браслет с клеймом. Раб. Отрабатывает долги или провинности перед владельцами Скиромеи…

Они могли сколько угодно разыгрывать перед обитателями галактики это шоу… Но себе-то зачем врать?

Крюк отвернулся и уставился в иллюминатор. Там — внизу стремительной чередой проносились друг за другом, словно опоры несуществующего моста, каменные наросты похожие на строения без окон. Собственно, их происхождение и было рукотворным, а не природным. Когда первые колонисты высадились на планету эти постройки здесь уже возвышались незыблемым и покинутым свидетельством прежних цивилизаций. Те, кто возвел их в этом опустевшем мире давным-давно канули в небытие, а вот здания остались. Какую роль они выполняли? После тщательного исследования их внутреннего устройства, решили, что это какие-то заводы по переработке… Чего? Никаких полезных ископаемых на Скиромее, увы, не обнаружили.

А они-то тогда считали, что отхватили приличный кусок. Зря!

Впереди на обзоре показалась первая из четырех башен, создающих барьер. Водохранилище…

Катер припарковался у ворот внешней стены, а всего их было три. И заграждения, и башни, и этот город на берегу водохранилища — руины той самой древней и давно исчезнувшей цивилизации, что оставила после себя странные заводы и другие постройки неясного назначения. Скирийцы это все только слегка отреставрировали и обустроили. Каждый внес свою лепту. И это только внешне планета как будто вымерла, так лишь казалось. А внутри всех этих невзрачных зданий и строений кипела жизнь. Там и тут — в безопасности и под защитой прочных стен, вдали от кошмаров дьявольской ягоды и прочих ужасов кишащих на коварной Скиромее процветали разгул и беззаконие. Относительное, конечно… За кодексом четко следил Протагонист. Он же блюститель кодекса, судья, вершитель и глава атаманской сходки…

Не прошло и минуты, как ворота перед пиратами отворились, приглашая их внутрь.

«Заваливай, тарантулово отродье! — проорал, высунувшись из сторожки караульщик. — Вас ждут!»

На этот раз Крюк шел последним. Перед тем как массивные створки из кованного металла сомкнулись у него за спиной, он оглянулся. Серые тучи на горизонте немного разошлись, гонимые ветром и приоткрыли бежевый горизонт… Там — вдалеке над сине-зеленой каемкой мхов низко-низко висел бледно-голубой серп… Скиропену. Брат не близнец Скиромеи. Чуть более приветливый чем его сестра. Дом.

* * *

— Попробуй, — тот, кого называли Протагонистом выверенным жестом придвинул Крюку хрустальный стакан, где плескалась поднятая кубиками льда светло-янтарная жидкость. — Высочайшего качества и свежего разлива.

Указательный палец, украшенный изящным рубиновым перстнем, постучал по золоченому ободку.

Впрочем, Крюка и уговаривать не пришлось. Тот с удовольствием попробовал, довольно крякнул и зажмурился от удовольствия.

— Знатное пойло! — оценил он, повертев в руке стакан.

Воистину! Скирийский ром составлял серьезную конкуренцию знаменитому дейгарскому, как темному, так и светлому. И за это дейгарцы ненавидели скрийцев даже больше, чем за нападения и грабежи.

Впрочем, пираты грабили дейгарские суда крайне редко. У них же все звездолеты военные! Битком набитые вооруженными до зубов бойцами и увешанные пушками словно праздничные столбы гирляндами.

Однако… Нелегальный скирийский ром! За него могли запросто вздернуть на рее, обнаружив при досмотре в трюме хоть одну бутылку. Стоил этот пиратский напиток дешевле чем марочный дейгарский, но считался изысканнее, и крепче, потому пользовался огромным спросом. И делали его на Скиромее. Что бы там не говорили о скирийцах…

Да, своего производства у них как такого не было, но они давали дорогу нелегальному бизнесу, предоставляя для этого целую планету самопальным компаниям без лицензий, специализирующимся на подделках…

Протагонист и Крюк сидели в плетеных креслах на широкой террасе с невысокими перилами, а между ними стоял квадратный столик, на котором красовалась только что початая бутыль и два стакана, а еще ведерко со льдом и серебряное блюдце с кусочками солонины. Протагонист любил красивую посуду, и дорогие сигары, и… Вид на водохранилище.

Но сейчас он не курил, а смотрел вдаль, переваривая ром, солонину и ту информацию, которой ошарашил его атаман. А Крюк наблюдал, как вечерняя набережная заполняется людьми. Там вовсю кипела торговля и бурлила жизнь.