С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

Смеркалось… Сумерки на хмурой Скиромее наступали рано, кругом зажигались прожектора и вспыхивали фонари. Они будут гореть всю ночь. Скиромея никогда не спит, и ночная Скиромея привлекала космических бродяг. Словно мотыльки слетались они на огонь, видимый даже через слои облаков… Высокие и тонкие как антенны башни маяков терялись в небе, поднимаясь над тучами и указывали пиратам и прочим странникам путь… Всего сотня таких, разбросанных по всей планете. Тоже достались скирийцам от сгинувших цивилизаций и возможно раньше они выполняли другую роль.

На каменной набережной мутного водохранилища раскинулся городской рынок… Там можно было все что угодно купить и продать, все то, что запрещено в обитаемых мирах и объявлено вне закона. Но и это была лишь верхушка астероида. Гораздо больше таилось в его недрах. Точнее, в ее. Скиромеи…

Нелегальные фабрики и заводы. Подпольные казино, бойцовские ринги, где дрались до смерти. Стриптиз-клубы и бары, где не проблема хорошенько надраться и оторваться за гроши. И не факт, что тебе самому что-нибудь при этом не оторвут.

Ух, если бы маршалы Конфедерации дотянулись сюда из внешнего пояса, им было бы где развернуться, и они живо бы наложили лапу закона на местные реалии. Но пока что тут правил Кодекс, а пиратский кодекс и закон — полярные вещи.

Однако кое-чего на Скиромее никогда не водилось и Крюк собирался исправить ситуацию, заручившись разрешением и поддержкой главного заправилы — Протагониста…

Капитану-пирату и раньше случалось приходить сюда с разными предложениями. Как и другие атаманы он допускался к боссу после тщательной проверки. Даже сейчас неподалеку неприметной тенью замер телохранитель — эдакая ходячая машина убийства…

— Легендарный крейсер, говоришь, — задумчиво высказался протагонист. — Информация достоверная?

— Достоверней некуда! КА-11 вернулся и разгромил в пух и прах целую флотилию… Мои капитаны погибли. Немногие выжили, но могут подтвердить. А потом еще эти взрывы…

— Я разберусь, — пообещал протагонист. — Это нельзя так оставлять. Мне служит парочка ищеек… с нюхом на такие прецеденты. Ущерб я тебе возмещу. Отгоните свои корабли на верфи…

Тоже, кстати, нелегальные. Но до кондорских верфей им далеко. Хотя, кто же там согласится ремонтировать пиратские корабли!

— Расплатишься после, — он приподнял стакан и пригубил. — За богатую добычу!

— Будем! — подхватил Крюк и тоже промочил горло, слегка — одним глотком. — Да и наводка есть.

— Проверенная? — протагонист внимательно изучал атамана, но что там таилось в его взгляде за темными очками и не разберешь. Босс всегда носил очки и маску-хамелеон — нелегального производства. Они пачками сбывались на черном рынке, а дейгарской разведке и контрразведке оставалось только скрежетать зубами.

— Проверенней некуда! И… — Крюк соображал, как бы удачнее преподнести свое предложение.

— Да говори уж, — подстегнул его словами протагонист, забрасывая в рот ломтик соленого мясца и Крюк, глубоко вздохнув, озвучил проблему:

— Ко мне обратился представитель хантурианских звездных борделей…

Большой босс чуть не поперхнулся глотком рома и куском солонины.

— Кхх-кха… У них что теперь свой профсоюз?

— Гм… Не знаю, но похоже на то…

Крюк не стал выдавать посредника, а то в свете последних событий, это бы породило волну недоверия к его источнику.

— И чего они хотят?

— Место на Скиромее и защиту, а также часть прибыли из общей кассы.

— А губа у них не дура?

— Они готовы вкалывать и вкладываться. Как умеют. А умеют они… — Крюк невольно расплылся в мечтательной улыбке, но тут же посерьезнел, покосившись на протагониста. Тот его довольства не разделял, судя по тону разговора.

— Так… Я понял. Бортануть монополию. Известное желание… Но! Как нам быть с кланом Гяру [1]

? Ты же знаешь — это их территория и у них все схвачено.

— Эхой [2]

! Клан Гяру обдирает бедных хантурианских звездочек [3]

как тэй с корабля обшивку. Бедняжкам и не продохнуть при таких кабальных условиях. За все плати! Налог плати, процент плати, пошлину плати… Самим ничего не остается. И ты же в курсе, что они не могут брать выше установленной контролерами клана платы. Тайком подрабатывать не вариант. Обожглись уже… Летали потом клочками по вакууму… А содержать звездные бордели недешево стоит! Цены на топливо растут…

Протагонист наморщил лоб, выслушав проникновенную речь Крюка и постучал согнутыми пальцами по бутылке… Вдруг схватил пузатую за горло и налил себе и атаману еще…

«Звяк!» — бросил себе лед.

— Так что? — осторожно уточнил Крюк и тоже добавил льда из ведерка в свой ром, подцепив парочку кубиков фигурными щипцами.

— Это так с бухты-барахты не решить, — наконец соизволил ответить протагонист. — С кланом Гяру связываться опасно, даже нам… Они же под покровительством самого лерийского императора. Тот часто берет мастериц из Гяру в наставницы для эльскеде [4]

…

— Йо-хо! Мы не покушаемся на сферу влияния, а всего лишь развиваем теневой бизнес. К тому же, на вторую часть промысла никто не претендует [5]

И вон те же дейгарцы кортик на нас все точат, точат, а никак не пырнут…