С древнейших времен до создания Германской империи

Империя представляла собой государственно-правовую систему, которая политически связывала всех ее участников: крупные территориальные государства, княжества, епископства и аббатства, имперские города и другие. Для имперских городов, имперских рыцарей, имперских графов и духовных князей это была своего рода оборонительная организация, которая охраняла их владения от экспансии соседних немецких государств.

К самым значительным имперским институтам принадлежали имперские суды, однако их функционирование осложнялось отсутствием имперской полиции. Имперское войско могло быть сформировано только в целях обороны и финансироваться по решению рейхстага за счет сбора специального налога. В то время как власть в территориальных государствах (за исключением духовных княжеств) была наследственной, титул и пост императора можно было получить только в результате выборов. Торжественная церемония вступления императора в права происходила в главном соборе Франкфурта-на-Майне. Выборы осуществлялись курфюрстами только после подписания претендентом Избирательной капитуляции. Последняя редакция этого законодательного акта, ограничивавшего власть императора, содержала 314 статей.

Во второй половине XVII — XVIII в. императорами избирались представители династии Габсбургов, исключая правление Карла VII Виттельсбаха в 1742—1745 гг. С одной стороны, Габсбурги были весьма заинтересованы в том, чтобы, обладая этим престижным титулом, держать в руках свои разрозненные владения и блюсти свои интересы в Европе. С другой — власть влиятельных Габсбургов придавала устойчивость самим имперским структурам. Католические князья, имевшие большинство голосов в коллегии курфюрстов, допускали к избранию императором только сторонников католицизма. Габсбурги, таким образом, почти не имели конкурентов. В такой ситуации резиденциями императорского двора оставались Вена и Прага, располагавшиеся в наследственных владениях Габсбургов.

Рейхстаг

В рейхстаге заседали имперские сословия, обладавшие территориями: курфюрсты, князья и имперские города. Коллегия курфюрстов составляла первое сословие (курию) в рейхстаге. По Вестфальскому миру 1648 г. в состав коллегии курфюрстов был возвращен Пфальц. В 1692 г. курфюршеский голос получил Ганновер. Таким образом, в конце XVII в. круг избирателей императора расширился до 9 курфюрстов. В Совет князей — вторую курию — входили светские и духовные князья. Здесь существовали как единоличные голоса, так и куриальные голоса графов и прелатов. Третью курию составляли магистраты свободных имперских городов. С 1663 г. из-за войны с Османской империей рейхстаг стал постоянно действующим органом и перенес свои заседания в Регенсбург.

Единоличный голос в рейхстаге имели лица, получившие власть или унаследовавшие княжества, имевшие такую привилегию. К данным территориям принадлежали курфюршества и княжества, имперские аббатства и имперские графства. В случае раздела этих территорий количество голосов не удваивалось. Если территория переходила под власть другого имперского князя, она сохраняла свой голос для него. Поэтому некоторые князья имели в рейхстаге несколько голосов (к примеру, курфюрст Бранденбургский обладал голосами Магдебурга, Гальберштадта и Миндена, а курфюрст Ганновера — голосами Цаленберга, Грубенхагена и Целле).

Во второй половине XVII — XVIII в. в имперское княжеское звание были возведены новые члены, так что к концу существования империи состав рейхстага был таким: 8 голосов у коллегии курфюрстов (в 1777 г. голоса Баварии и Пфальца объединились); 104 голоса (37 духовных и 67 светских князей) — у Совета имперских князей; 51 — у имперских городов. Император и имперские князья появлялись на заседаниях рейхстага достаточно редко, поэтому их интересы представляли специальные комиссары. Малые имперские города, экономившие на содержании своих представителей, поручали свои голоса другим участникам рейхстага или местным юристам.