С крыла на крыло

 "Бензин!" - его будто обдало жаром. Он рванулся, вспомнил о ремнях, левой рукой расстегнул пряжку. Почему левой - не понял. Сделал попытку приподняться, но лишь чуточку шевельнулся. "Нет, двинуться не могу".

 "Как глупо... Заживо сгореть, когда над головой синее небо! Мотор выключен?.. Да, успел... Почему прирос к сиденью?.."

 Тут он увидел неподвижную правую руку и понял: сломана. Взял кисть ее и бережно спрятал в широкий рукав куртки. Попробовал пошевелить ногами: левая точно чужая.

 В следующие полминуты он не предпринимал ничего. Ждал. Между тем его куртка, гимнастерка, брюки, белье намокали все больше. Бензин дурманил голову и обжигал тело. "Ужасно глупо. Тишина. И проклятое журчание... Небо вдруг пропало".

 Очнувшись, он увидел над собой чью-то голову: не сразу понял, что это Косткин.

 - Боже мой!.. Константин Константинович, вы живы?

 Потом над ним образовался целый круг из заглядывающих в кабину лиц, все ошарашенно смотрели. Как в сновидении, их руки потянулись к нему, пальцы вцепились в одежду. Он застонал и крикнул от боли:

 - Освободите ногу, черти!

 Это подействовало. Люди пришли в себя. Лица ожили. Заметили, что стойка фюзеляжа вмялась внутрь и придавила ногу. Кто-то протиснулся к нему в кабину головой вниз и осторожно высвободил ногу из клина. Потом того парня самого вытащили за ноги вверх. Стало опять светлее, и к нему потянулось много рук, стали приподнимать его. Солнце уже светило в полную меру.

 Его положили возле самолета на траву. Так клали тогда пострадавших. Он подумал: "А что?.. Теперь мой черед. Я тоже опускал друзей на траву возле обломков".

 До появления врача потерпевшего трогать не полагалось. Врач должен был установить, что и как дальше. Когда его взяли на носилки, он взглянул на распластавшийся самолет.

 Люди в белом подняли носилки, и небо как-то странно накренилось и пошло кругом. Как на вираже.

 Кто-то крикнул:

 - Осторожней, осторожней!.. - И еще: - В Боткинскую, скорей!

 Арцеулов уже стал поправляться, когда его навестили руководители завода. После естественных расспросов о состоянии здоровья Поликарпов осторожно заговорил о намерении построить новый экземпляр самолета, потерпевшего катастрофу. Добавил:

 - Понятно, с исправлением всех недостатков.

 Видя, что у Арцеулова эта новость не вызвала восторга, Николай Николаевич вдруг горячо стал убеждать его, как важно для молодой Советской России иметь такой оригинальный и мощный боевой самолет.

 - Нет, вы подумайте, дорогой Константин Константинович, все эти "сопвичи", "спады", "балиллы", "ансальдо" и даже "фоккеры" лучших мастей нам продают со складов. В заделе фирмы имеют более скоростные образцы. Вне всякого сомнения, новейшее оружие нам никогда не дадут... И мы будем вечно повторять зады. Настоящий истребитель в строю живет два года, а в это время ему на смену создается новый, более совершенный, с заглядом в завтра. Это же не винтовка образца 1891 года: "Вперед коли, назад прикладом бей!"

 - Да кто же возражает? - спокойно заметил Арцеулов.

 - Понимаю. Вы думаете: "Все хорошо, но почему ж так плохо?"

 Константин Константинович улыбнулся.

 - Поймите же, больной наш друг, ведь это первый шаг, - воодушевился Поликарпов. - Простите за грубую, незрелую работу. Но согласитесь, работу дерзкую! Меня считают специалистом, но я всерьез учился на Русско-Балтийском всего лишь год. Сикорский оставил своих "Муромцев" в семнадцатом году. Какова была школа в последующие три-четыре года, вы знаете. Конечно, к нам вольются знающие люди.

 - Николай Николаевич, - перебил Арцеулов, - я за то, чтобы не проявлять никчемной торопливости и грубых просчетов.

 - Видит бог, мы пережили вместе с вами.

 - Ну, не совсем так.

 - Да, да, конечно. Мы потерпели катастрофу в душе. Теперь будем проверять все тысячу раз, но не бросайте дерзких, не отказывайтесь от испытания дублера, если нам разрешат его постройку.

 - Не знаю, как на нем летать, - будто сам себе сказал Арцеулов.

 - Константин Константинович, если вы откажетесь, - заволновался Косткин, - никто из летчиков не возьмется за испытание. Нашему самолету не доверяют.

 - Признаться, и у меня доверия немного, - улыбнулся летчик. - Ведь у самолета устойчивости нет...

 Поликарпов заторопился:

 - Все будет, дорогой, совсем иначе!

 Арцеулов взглянул ему в глаза. Поликарпов продолжать не стал. Помедлив, Арцеулов сказал уже совсем по-дружески:

 - Давайте решим так: поправлюсь, покажете, как там у нас было на злополучном первенце и что будет сделано на его дублере, чтоб самолет не падал, а летал.

 Очень довольные, посетители стали прощаться.

 Эта история вызвала естественную реакцию в Главном управлении воздушного флота. Поликарпову и Косткину на их предложение построить новый вариант того же самолета прямо сказали:

 - Нет, баста! Вы так всех летчиков нам перебьете. Давайте сперва назначим комиссию для проверки расчетов и чертежей, а там уж будет видно...

 Удалось установить, что у ИЛ-400 крыло было установлено так, что центр его подъемной силы находился много впереди центра тяжести, и самолет оказался неспособным летать горизонтально.