С любовью, герцог

Окинув взглядом полки со склянками самых разных размеров и форм, свисавшие с потолочных балок пучки сухоцветов и разложенные на столе корешки растений, Солан сказал:

– Это провизорская. Здесь изготавливают лекарства. Поместье далеко от города, здесь живут и трудятся сотни людей, и любому может срочно понадобиться помощь, поэтому без аптеки с солидным запасом снадобий на все случаи жизни нам не обойтись.

– Тогда понятно, откуда этот странный запах.

– Вам он кажется неприятным?

– Нет-нет. – Лоретта потянула носом воздух. – Своеобразный, но не отталкивающий: я улавливаю нотки мяты и лаванды.

– Наверное, это потому, что слишком пахучие растения упрятаны в склянки, – улыбнулся Солан.

– Да, иначе здесь вряд ли можно было бы находиться больше чем пару минут, а уж тем более работать.

Солан прикоснулся к кружевной отделке лифа ее платья и хриплым шепотом сообщил:

– Вот здесь не хватает бусины, и отделка порвалась, а рядом с прорехой на груди царапина. За ужином ничего этого не было. Что произошло?

– Нет причин для беспокойства, – улыбнулась Лоретта. – Один из щенков, которых мне показала леди Адель, решил попробовать мое платье на вкус, а когда я попыталась помешать, выпустил коготки.

Лоретта машинально подняла руку к царапине, но наткнулась на его пальцы и поспешила убрать руку.

– Ох уж эта Адель с ее щенками! Она без них жить не может.

– И ее можно понять. Они теплые, мягкие и такие милые, что их невозможно не любить.

«Совсем как ты», – подумал Солан, но сказал:

– Вам так идет это ожерелье! Это хорошо, что щенку не пришло в голову попробовать его вкус. Уж лучше потерять стеклянную бусину, чем один из бриллиантов.

– Да, я не хотела бы потерять бриллиант, – призналась Лоретта. – Это украшение было любимым у моей матери и стало моим любимым тоже.

– Тогда оно для вас дороже вдвойне, и оно того заслуживает. А сегодня вы надели его специально для меня, верно? – рискнул предположить Солан и вдруг всерьез испугался, что она опровергнет его слова.

– Да.

Так просто? «Да»?

– А как царапина, болит?

– Да я и забыла про нее. Если бы вы не напомнили…

В разговоре возникла пауза, и Солан воспользовался ею, чтобы решить, стоит ли приступать к тому, что естественным образом вытекало из хода событий.

– Знаете, о чем я думаю? Если кто-нибудь когда-нибудь решит попробовать вашу одежду на вкус, то это буду я.

Он нежно обвел пальцами контур ее лица и, опустив голову, коснулся губами царапины.

Лоретта едва не вскрикнула, но вовсе не от боли. Кожа в том месте, где он коснулся ее, покрылась мелкими мурашками.

Хоксторн видел, что и она возбуждена не меньше его: дыхание ее из ровного и глубокого сделалось прерывистым и частым, сердце колотилось как сумасшедшее.

Нет, так нельзя. Все может кончиться плачевно. Собрав всю силу воли, Солан заставил себя действовать нежно, не торопясь. Его поцелуи постепенно опускались ниже, к груди, одной, потом другой. Язык медленно чертил круги на нежной коже, словно хотел почувствовать ее вкус.

Лоретта, затаив дыхание, принимала его ласки, в то время как страсть уже набирала обороты и вот-вот готовилась выплеснуться грозным потоком. Они оба были во власти неукротимой стихии, но Хоксторн ей сопротивлялся как мог, чтобы продлить удовольствие предвкушения.

Подняв голову, Хоксторн заглянул ей в глаза, не переставая поглаживать руки там, где кожа оставалась обнаженной, не прикрытая короткими рукавами платья и длинными перчатками. Странное дело, но, касаясь ее, он успокаивался. Эти прикосновения, с одной стороны, притупляли чувственный голод, давая возможность отсрочить неизбежный финал, а с другой – укрепляли желание дойти до этого самого финала.

– У вас руки холодные. Замерзли?

– Нет-нет! Мне совсем не холодно, наоборот…

Ее поспешный ответ сподвиг Солана на более смелые ласки.

Он нежно обхватил ладонями ее лицо, склонился к ней и, едва касаясь, скользнул губами по губам, кончиками пальцев лаская мочки ушей. Затем его губы пошли в путешествие по векам, носу, щекам… Не осталось и одного местечка на ее лице, к которому не прикоснулись бы его губы.

– Какая же ты сладкая! – прошептал Солан, едва сдерживая стон. – Мне так хотелось прикоснуться к тебе, поцеловать…

Все. Довольно. Больше ждать он не мог и накрыл ее губы своими. Изнемогая от желания, он целовал ее нежно, чутко прислушиваясь к откликам ее тела. И ему воздалось за терпение. С тихим вздохом Лоретта просунула руки под его сюртук, обняла за талию и крепко прижалась к нему всем телом. Пусть это происходило не в мягкой постели, им это ничуть не мешало.

Хоксторн был готов сделать все для того, чтобы их первое совместное путешествие к вершине страсти стало незабываемым для обоих, и в неравной борьбе с природой каким-то чудом удерживался от спешки, давая возможность привыкнуть к его губам, к рукам. Он хотел, чтобы она расслабилась и сполна насладилась теми ощущениями, что рождали в ней его прикосновения.

И когда она, осмелев, принялась робко водить ладонями по его спине и плечам, Хоксторн, оторвавшись от ее губ, заглянул ей в глаза и с улыбкой сказал: