С Петром в пути

   — Сам понимаешь, выше поднять тебя не могу — бояре наши роптать начнут: крещёного жидка в люди вывел, статочное ли то дело? Мы-де родовиты, наши предки пред отечеством заслуги великие имеют. А он что? Родовиты, да мордовиты, — Пётр хохотнул, — вот и вся ихняя амуниция. Языков не знают окромя говяжьего, — и он снова хохотнул, — роптанье их мне знаешь где? — и он ткнул пальцев в низ живота. — А всё ж гусей дразнить не след.

И, торопливо переменив тему, как бы посчитав её исчерпанной, заговорил о том, что его волновало:

   — Брат Карлус, полагаю, изнурён и токмо изменником Мазепой обнадежен. Кабы не бунт, не булавинцы, казаки противу него поднялись бы, да и я не отрывал бы полков на его утушение. Теперь же главная забота — как мускул нарастить, дабы над шведом наверное верх взять. Новый набор объявлен, однако ж рекруты ещё не войско. На иноземцев всецело положиться не можно, а в доморощенных офицерах недостаток.

   — Надо бы школы учредить, государь, — неуверенно произнёс Шафиров.

   — Давно об этом мыслю. Покамест в Москве Навигацкое училище — флот и вовсе безлюден, а ему расти и расти. Но всё до времени надобно отложить — швед на пятки наступает. Сказывают шпики, будто генерал Левенгаупт с великим обозом из Риги выступил, дабы королю помощь подать. При нём корпус из лифляндов да шведов. Надо бы в точности о нём уведать. Верно, нам с ним сшибиться придётся.

   — И я о том сведом.

   — От кого же? — насторожился Пётр.

   — От торговых людей — еврейских да армянских. Прозывают их жидовскою почтой.

Пётр засмеялся, а потом, посерьёзнев, попросил:

   — Ты али твои былые иноверцы займитесь и таковую ведомость мне наискорее представьте. Сие, сам понимаешь, важно.

Почта действовала почти что с точностью разведки. Оказалось, что обоз из восемь тысяч повозок с провиантом, порохом и всею необходимой амуницией при шестнадцатитысячном корпусе из Риги вышел в середине июля. И идёт на соединение с королём.

   — Следить за ним неустанно, дабы его перехватить, — распорядился Пётр. — Он мнит подать помощь Карлусу, а мы побудим его помочь нам. Нам тоже нужны порох, ядра и бомбы, равно и провиант.

Меншикову было велено наступать Левенгаупту на пятки, однако же в сражение с ним не вступать. А генералу Родиону Христиановичу Боуру, оставя в Нарве и Пскове четыре полка, с остальным войском выступить на соединение с главными силами.

Но уж так получилось, что Боур поспел напоследок. А за Днепром у деревеньки Лесной создались благоприятные условия для атакования шведов, расположившихся на ночлег и не ожидавших нападения...

Местность была лесистая, со множеством болот. Навязался кровавый бой. Переполох в шведском стане возрастал. Люди метались меж деревьев, стараясь спастись от огня, не успевая заряжать ружья и пушки и отвечать русским. Подоспевшие драгуны Боура перешли в рукопашную. Проходил час, другой, третий, а напряжение битвы всё нарастало.

Уж обе стороны изнемогли и, не сговариваясь, свалились без сил, лишь бы передохнуть, лишь бы на минуту забыться и прийти в себя. Но потом, воспрянув, принялись снова колоть, рубить, стрелять. К утру всё было кончено. На поле боя осталось восемь тысяч шведов. Трупы громоздились меж дерев и на полянах — горы трупов. В панике шведские артиллеристы нахлёстывали лошадей, и те неслись, не разбирая дороги, и увязали в болоте вместе с пушками.

Победа была полной. Битвой руководил сам Пётр. Он был всё время в гуще боя, но остался невредим. Левенгаупт бежал. В руках победителей были богатые трофеи. Победа была тем важней, что Карл так и не дождался подкрепления для своего вконец истощённого войска.

И кто знает, как глубоко забрался червь сомнения, начавший точить его столь самонадеянную натуру? Вероятно, он уже не думал о походе на Москву, не мнил себя непобедимым, а думал лишь о том, как с достоинством поворотить назад, в свои пределы. О том, что томило его при вести о разгроме Левенгаупта, нам не суждено узнать. Вероятно, по молодости лет он на научился заглядывать в будущее, прозревать исход событий. Ему всего-то исполнилось 26 лет, а зрелость приходит поздней. Понимал ли он, что забрался высоко, на вершину, откуда путь — или падение — только один: вниз? Понимал ли, что зашёл в тупик или, ещё того хлеще, угодил в западню?

Так или иначе, но великий государь Пётр Алексеевич уже приходил к этому пониманию. Пётр видел, что Карл так далеко оторвался от Швеции, откуда и только откуда он мог получить то, что называлось в те времена сикурсом, что практически на действенную помощь ему рассчитывать нечего. Что он мог понадеяться лишь на фантомные посулы Мазепы. Что в рядах его армии уже больше надёжных наёмников, нежели шведов, своих, которыми он мог повелевать на родном языке. Что вокруг всё чужое и на шведов смотрят как на завоевателей, как на нежеланных пришельцев.

Пётр всё это понимал. Наверно, не вполне ещё осознанно, ещё смутно. Понимал, что впереди — генеральная баталия, которая может решить исход войны. Понимал он и то, что в любом случае победа окажется за ним. И надо всеми силами её приближать.