S-T-I-K-S. Шпилька

И уверенно зашагала по направлению к входной двери.

— Скажи хотя бы, в какой стороне Энгельс? — в спину ей крикнула Шпилька.

— А Стикс его знает, — задержавшись перед дверью, обернулась Ли. — Если бы все знали координаты базы стронгов, её бы уже не существовало. Известны только границы стаба. Большого стаба, очень большого. Напичканного замаскированными ловушками, огневыми точками и прочими радостями. В том числе противовоздушными. А сама база где-то под землёй, но ты никогда её не найдёшь — тебя снимут, как только пересечёшь границу. Стронги серьёзные парни, иначе внешники давно бы их достали.

Шпилька похолодела. Слова блондинки обрушились на неё, словно гром, покачнули пол под ногами, в очередной раз напомнив, что задуманное ею — чистой воды авантюра.

— Ну так что, не передумала? — окликнула её Ли, подозрительно долго стоящая у двери. Но ответа так и не дождалась.

— Тогда бывай, — махнула рукой блондинка и выскользнула из дома, громко и раздражённо хлопнув дверью.

Шпилька медленно осела на пол.

— Ну я и дура, — простонала она, прижимая кулаки к лицу. — Точно дура. Пойди туда, не знаю, куда. Найди то, не знаю, что. Дура, дура набитая.

От погружения в жалость к самой себе её отвлёк странный звук — будто кто-то скребётся в дверь. Инстинкты сделали своё дело — Шпилька, забыв о переживаниях, вскочила, скинула с плеча двести третий, наставила его на дверь. Медленно приблизилась, потянула за ручку и тут же выставила ствол в образовавшуюся щель. А затем выглянула сама.

На крыльце сидела Лайма.

Шпилька, едва не разревевшись, бросилась обнимать собаку.

— Живая. Я уж думала, всё…

Овчарка пару раз лизнула хозяйку в лицо и вывернулась из объятий. Отбежала на пару метров и остановилась. Обернулась, призывно мотнула хвостом и коротко гавкнула.

— Считаешь, задерживаться не стоит? — уточнила у неё Шпилька.

Лайма отбежала ещё на метр. Шпилька с сожалением посмотрела на дом с полным домашней тушёнки погребом. Овчарка снова предостерегающе гавкнула.

— Ладно, поняла, время не терпит, Стикс бы его побрал, — вздохнула Шпилька, повесила двести третий на плечо и спустилась с крыльца.

Лайма, нетерпеливо крутнувшись вокруг собственной оси, целенаправленно потрусила прочь от деревни. Причём она явно знала, куда идти, и очень торопилась — Шпилька едва успевала следом, временами вынужденно переходя с быстрого шага на бег.

Обойдя деревню по широкому кругу, овчарка повела Шпильку по пологому склону в заболоченную низину. Когда-то здесь протекала довольно широкая река, но со временем берега её заросли осокой и камышом, дно заилилось, вода протухла и покрылась сплошным ковром ряски. Явный признак стаба, вчера Шпилька даже не заметила, как пересекла его границу. Значит, Лайма бежит не от перезагрузки.

Остаются муры, внешники и заражённые. Последним тут делать вроде бы нечего, так что остаются всего два варианта. Худшие, надо сказать — заражённые тупы, как пробки. Даже порядком развитые, они всё равно уступают людям в интеллекте.

А вот звери в обличье человека — противники страшные. В особенности, когда на их стороне численное и техническое преимущество. Да-да, вот то самое, футуристично-обтекаемое преимущество, которое прямо сейчас въехало на окраину деревни и поводит воронёным стволом из стороны в сторону. И вон то угловато-обшарпанное, которое следом взбирается.

И то, и другое — явно боевые машины. Но не танки — это Шпилька определила с первого взгляда. Один, судя по эмблеме на боку, принадлежит змеёнышам. Второй — похож на разновидность БМП из бывшего её мира, правда, ни модель, ни страну Шпилька по внешнему виду назвать не могла. Да и стволы, торчащий из бронированных наростов на крышах, несколько сбивал с толку.

БМП — Шпилька всё-таки решила называть агрегаты именно так, — внешников, урча, словно голодный заражённый, понёсся к домам. Второй натужно взревел двигателем, выбросил облако выхлопных газов и помчался следом, наводя раструб ствола на оппонента.

Грохот выстрела ударил по ушам, ветхий дом на окраине, мимо которого только что пронеслись внешники, медленно сложился стенами внутрь. Тут же последовал ещё один выстрел — его предварило низкочастотное гудение и сопроводила фиолетовая вспышка. Да уж, по спецэффектам понятно, что это уже били внешники.

Второй БМП, однако, не пострадал — вовремя дал задний ход, спрятавшись за стеной другого дома. Тот на секунду окутался облаком пара, а когда снова стал виден — вместо стен и крыши виднелись лишь оплавленные до неузнаваемости их остовы.

Шпилька наблюдала за дуэлью, забыв обо всём. А Лайма, напротив, беспокоилась всё сильнее. Овчарка бегала вокруг хозяйки, лаяла, пыталась тянуть Шпильку прочь, ухватив зубами за штанину. И усилия её, наконец, увенчались успехом.

— Ладно, ладно, иду, — неохотно сказала Шпилька и попятилась, не отрывая взгляд от кружащих между домами танков. Дуэль боевых машин завораживала, рокот и рычание двигателей напоминали симфонию, а грохот выстрелов был похож на грозовые раскаты.