С царского плеча

— Взрослые, возможно. Но дети… Дети — это совсем другое дело.

Леся взглянула на подругу. Ей показалось, что она угадала ее план.

— Ванька… да? — произнесла она.

— Пойдем, поищем мальца, — кивнула Кира. — Пусть он познакомит нас со своими дружками-приятелями. А мы у них выведаем, как было дело с Илией.

— Где-то у меня были в сумке сладости — конфетки, — задумалась Леся. — Брала в дорогу, чтобы затыкать рот Ваньке, но он так мирно заснул, что все конфетки остались у меня.

И подруги вновь двинулись в обход поселка. Только на сей раз у них была четкая цель, и они не сомневались, что очень скоро им удастся найти Ваньку и его новых дружков — сорвиголов.

Глава 6

Мальчишек они отыскали быстро. А вот Ваньки среди них что-то не было видно. Тем не менее подруги направились прямо к ним.

— Привет, ребята. Как дела?

Мальчишки, только что бурно и горячо что-то между собой обсуждавшие, при виде подруг мгновенно замолчали, словно воды в рот набрали. Видя, что контакт не спешит налаживаться, Леся продолжила:

— Конфет хотите?

Сладкого ребятам хотелось, это было видно по их загоревшимся глазам. Но по-прежнему никто из них не решался сделать шаг навстречу чужакам.

— Берите, чего вы стесняетесь? Это мы для Ваньки конфеты купили, считайте, что это он вас угощает.

При упоминании имени Ваньки по рядам мальчишек пронесся неясный гул. Они принялись смущенно переглядываться друг с другом. И в животах у подруг появилась тревожная дрожь.

— Что с Ванькой? — взволнованно спросила Леся. — Где он?

— Его нет.

— Разве он не с вами? Он сказал, что идет обедать к какому-то Славке, у которого отец поймал большую рыбу. Кто тут из вас Славка?

На этот вопрос ребята уже не могли ответить откровенным молчанием. Некоторые из них посторонились, отодвинулись от мальчика небольшого роста, со светлыми волосами, подстриженными «в кружок», так, что челка почти закрывала ему глаза.

— Да, мы вместе покушали ухи, — пробормотал он. — А потом…

Он сильно покраснел. И было видно, что ему очень не хочется говорить о том, что было потом. Но подруги, уже почуявшие неладное — больно сильно были смущены все эти мальчишки, — насели на Славку с двух сторон.

— Где Ванька? Куда он пошел от тебя?

Наконец Славка заговорил. Его голос звучал едва слышно, но все же подругам удалось различить слова:

— Ваню отец Захария к себе позвал.

В первую минуту подруги решили, что случилось самое худшее. Мальчик так аллегорично пытается объяснить, что Ванька тоже умер. Лесины руки, державшие кулек с конфетами, ослабли, и конфеты посыпались прямо на землю.

— Как? — закричала она. — Как это случилось?

— Назареи за ним пришли, Вениамин и Исайя. Они сказали, что отец Захария велел позвать к себе отрока, приехавшего на очищение. Ваньке нужно было пойти с ними.

Подруги переглянулись. Как такое могло быть? Ведь отец Захария погиб еще ночью. И вообще, сегодня утром они видели Ваньку целым и невредимым. Да и в обед он прибегал. Значит, что бы с ним ни приключилось, это должно было произойти уже после обеда.

На всякий случай, подруги спросили у Славки:

— И когда это было?

Ответ ребенка рассеял всякие сомнения, но в то же время породил еще большие.

— После обеда, как мы рыбу поели, так Вениамин с Исайей и пришли к нам в дом.

— И они забрали Ваньку с собой?

— Да.

— И сказали, что делают это по требованию отца Захария?

— Да.

— И с тех пор ты Ваньку больше не видел?

— Нет.

— И никто не видел?

Славка помотал головой. Лицо у него побледнело. Мальчик кусал губы, словно бы стараясь не расплакаться. Подругам стало его даже жалко. Неужели это они так сильно напугали ребенка? Стыд им и позор за это.

— Ты нас прости, если мы слишком на тебя давим. Просто мы давно не видели Ваню, вот и тревожимся за него.

— Да ничего, я все понимаю, — поднял наконец на них глаза мальчик. — Я и сам за него боюсь!

Выпалив это признание, он залился краской, а в рядах мальчишек вновь пронесся ропот.

— Молчи, — донесся до подруг сдавленный шепот. — Молчи, дурак! Самому же потом отвечать придется, и нас всех втянешь!

— О чем это они? — спросила Леся у Славки.

Но мальчик молчал. Он явно боялся гнева своих товарищей, многие из которые были уже совсем большие и крепкие ребята, которые запросто могли расправиться с хилым и мелким Славкой. Леся поняла, что не дело подводить мальчика, и повернулась к остальным.

— Ребята, у вас в поселке произошло ужасное несчастье. Ваш духовный учитель и наставник — отец Захария умер. И он не просто умер, он убит! И случилось это злодеяние минувшей ночью.

Ребята выглядели потрясенными. Похоже, никто из взрослых не удосужился сообщить им правду о произошедшем. И теперь они были невероятно изумлены.

— Что, правда? Он умер? Поэтому полиция приехала?

— Да. Поэтому.

— Честно?

— Что именно?

— Он точно умер?

— Точней не скажешь. Мертв и уже основательно похолодел.