С царского плеча

Теперь на лицах ребятни проступили наконец чувства, которые до сих пор они таили в себе. Услышав, что деспотичный старик мертв, они поняли: бояться его больше не надо и дружно обступили подруг. Конфеты ребята расхватали прямо из пыли. Правда, снятые бумажки попрятали по карманам. И энергично пережевывая сладости, принялись наперебой снабжать подруг информацией.

— Это отец Захария не разрешал нам к вам даже подходить.

— Сказал, что накажет того, кто посмеет ослушаться.

— Только с Ванькой разрешил играть. Сказал, приедет отрок, сразу же возьмите его к себе в друзья. Объясните, что и как у нас в поселке. А после уж я сам с ним побеседую.

Эта фраза заставила подруг вернуться к насущной проблеме.

— Так и где сейчас Ваня?

— Славка вам уже сказал. У отца Захария он.

— Но отец Захария мертв!

— И чего? Значит, потом умер.

— Нет, он скончался еще ночью, — покачала головой Кира. — Это установил эксперт, а он разбирается в таких делах.

— Тогда мы не знаем, — удивились ребята. — А только то, что Ваньку с собой Вениамин и Исайя забрали — это все верно. Мы и сами видели, как они его к молельному дому через поселок вели. А раз так, значит, отец Захария был еще жив в это время. Это же он должен был велеть назареям позвать к себе Ваньку, верно ведь?

И с этими словами все мальчишки побежали по своим делам. Видимо, им не терпелось послушать, что говорят другие обитатели поселка по поводу случившегося у них события. С подругами остался один лишь Слава. Мальчик больше других подружился с Ванькой, и теперь его искренне заботила судьба друга.

— Значит, Ваньки в молельном доме вы не нашли? — спросил он, и его нижняя губа вновь задрожала.

— Нет, его там не было.

— Понятно, — опустил голову Слава.

При этом по его круглой щеке побежал ручеек.

— Эй, ты чего это? — озаботилась и изумилась Кира. — Ты плачешь? Почему?

— Ваньку жалко!

— Почему тебе его жалко? Ты что-то про него знаешь?

— Если отец Захария позвал его к себе отдельно от остальных, это может значить только одно.

— Что?

— Он решил наказать его.

Вот теперь подруги всерьез струхнули.

— Как это наказать? Физически?

— Да.

— А за что? Славка, говори нормально, Ваня успел и у вас тоже что-то натворить?

— Стекло он разбил, — пробормотал Славка. — Случайно получилось, но стеклопакет лопнул. Конечно, мы пообещали, что ничего не скажем. Только, думаю, что кое-кто из наших донес на Ваню. Иначе откуда посланцам отца Захария было знать, что Ваня у нас рыбой обедает?

В словах мальчика имелась логика. Для своего возраста он рассуждал очень разумно. Но подруг сейчас интересовал другой аспект.

— И часто отец Захария применяет физические наказания к провинившимся?

— Да. Каждую субботу он наказывает тех, кто плохо вел себя.

— Только детей?

— Детей и взрослых.

— И ты думаешь, перед тем, как очистить Ваньку от грехов, он решил его выпороть?

— А зачем его иначе отдельно к отцу Захарию повели? Все знают, если отец Захария кого-то из ребят велит к себе привести, значит, его там пороть будут. Можно уже заранее начинать реветь. Хотя плачь или не плачь, а выпорют обязательно. Только Ванька о том не знал, спокойно шел.

И Славка грустно шмыгнул носом, похоже, что и ему частенько приходилось получать «березовой каши» от отца Захария. Хотя глядя на этого маленького светловолосого ангела трудно было заподозрить его в совершении тех поступков, за которыми может следовать порка.

Но разобравшись с тем, куда исчез Ванька, подруги никак не могли взять в толк, кто же отдал насчет мальчика приказание двум назареям?

— Если отец Захария к тому времени был мертв, то кто велел Вениамину и Исайе привести в молельный дом Ваньку? Может, это их личная инициатива?

Однако об этом следовало поговорить с самими приближенными к отцу Захарию людьми.

— Слава, окажи нам услугу, проводи к этим Вениамину и Исайе.

— Хорошо. Я покажу вам их дома, а внутрь не пойду.

— Боишься?

— Да. Они очень строгие, еще хуже, чем отец Захария был. Тот хоть всегда справедливо наказывал.

— А эти двое разве нет? Не за дело наказывали?

— Но и за дело ведь тоже по-разному можно наказать, — очень по-взрослому вздохнул Славка. — А они даже за случайно порванную об гвоздь старую рубаху могли выпороть так, как иных не драли и за хихиканье во время молитвы.

Да, строго у них тут обстояли дела. Но зато и дисциплина у поселковой ребятни была на небывалой высоте. И невольно приходилось задуматься о тех временах, когда страх перед отцовским ремнем заставлял мальчишек вести себя куда как примерно, что в школе, что дома. И редко, кому из них доставалось больше, чем по одному разу. Большинству хулиганов и одной-единственной порки хватало для того, чтобы научиться уважительно относиться к родителям и вообще слушаться старших. И в будущем один взгляд на ремень, висящий на стене, мог отрезвить хамоватого отрока и заставить его вести себя прилично.

Вот только как быть с разбитым стеклопакетом? Впрочем, его ведь разбил хулиганистый Ванька, а вовсе не местные ребята.

Исайя был дома, он сам вышел к подругам, когда услышал их голоса.