С волками жить

Светс содрогнулся. Больше всего он не любил путешествовать вот так, один на один со странным, зачастую даже опасным животным. Он хорошо помнил возвращение из своей первой экспедиции, когда пойманная лошадь изуродовала панель управления хронокапсулой. А последняя экспедиция закончилась тем, что его лягнул страус и сломал четыре ребра.

Волк беспокойно зашевелился во сне. Светс пригляделся: похоже, с пленником что-то происходит. Неуловимо изменился его облик; вроде бы морда раньше была короче, передние лапы удлинились, а задние стали толще. Или все эго только казалось?

И вдруг Светса охватило удушье, раздирающее легкие и гасящее сознание. Рефлекторно он схватил шлем-маску и бросился к контрольной панели…

Светс вывалился из люка. У него хватило сил отойти на три шага в сторону и он упал, потеряв сознание. Из открытого люка вырывался отравленный воздух, и зеленая трава вокруг сразу пожелтела.

Светс лежал там же, где упал. Его рвало. В промежутках между спазмами он со всхлипами вдыхал чистый воздух, всем существом тянулся к этому воздуху; ни живой зеленый ковер под ним, ни странная местность вокруг — ничто не волновало его. Одна мысль лишь билась в мозгу: по неизвестной пока причине система жизнеобеспечения пыталась его отравить, и судя по самочувствию, это почти удалось.

Придя немного в себя, Светс попробовал разобраться в происшедшем. Он находился в тридцатых годах Послеатомной Эры. Вспомнил, что включил прерыватель именно в тот момент, когда отравленный, смердящий воздух наполнил хронокапсулу. Светс тут же выключил прерыватель. Двадцать лет внешнего времени до полной остановки хронокапсулы стали для него сущим адом. Календарь замер на отметке «50», капсула остановилась, и Светс выскочил наружу.

Пятидесятые годы Послеатомной. По крайней мере он достиг индустриальных времен и мог дышать без ущерба для себя.

«Чертова лошадь, — тупо подумал он. — Во всем виновата эта скотина, проткнувшая рогом панель управления».

Техник, осматривая изуродованную панель, посчитал, что достаточно всего-навсего закрепить ее. Однако на деле все оказалось несколько иначе.

«Каждый раз, когда я проходил мимо ее клетки, она так на меня смотрела… Эта скотина все-таки достала меня», — подумал Светс .

Только теперь он вдруг сообразил, что окружающий его мир — зеленый, живой, и зелень эта источает ни с чем не сравнимый аромат свежести. Неподалеку от Светса из земли поднимался, разделяясь к вершине на множество отростков, какой-то огромный узловатый столб, утопающий в фейерверке всех оттенков красного и желтого цветов. Маленькие крылатые существа со щебетанием летали среди этого буйства красок. Да и все вокруг — живое, доиндустриальное, первозданное.

Светс быстро надел шлем-маску и плотно застегнул воротник, защищаясь от воздуха доиндустриального мира. Ему крупно повезло, что сознание еще не покинуло его. Теперь селективная мембрана с заданной избирательностью пропустит только необходимые для дыхания газы, и воздух в шлеме скоро станет…

Снова удушье перехватило Светсу горло, потекли слезы. Теряя сознание, он сдернул шлем и отбросил его в сторону. Теперь стало страшно по-настоящему. Сначала кондиционер в капсуле, потом мембрана шлема… Неужели кто-то намеренно вывел их из строя? А временной календарь? Судя по окружающему миру, он находится по крайней мере лет за сто до пятидесятых годов Послеатомной. Ему вдруг почудилось, что за спиной кто-то стоит, и он резко обернулся. Никого. Лишь зеленая равнина, и вдалеке на холме — полускрытое какими-то зарослями угловатое здание цвета увядшей зелени. Его явно построили люди, а если там есть люди, он мог бы… Нет, просить о помощи нельзя — кто ему поверит? Да и чем могут ему здесь помочь? Придется самому искать неисправность. А времени оставалось все меньше и меньше…

Хронокапсула стояла невдалеке от Светса на живом ковре из травы и цветов. На ближней стене темнел проем люка, а другая, противоположная стена, казалось, расплывалась в пространстве. Это говорило о том, что хронокапсула все еще связана с основной машиной времени в 1103 году Послеатомной Эры, хотя эта связь и незрима.

Светс не решался войти в отравленную атмосферу капсулы. Необходимо каким-то образом вывести из строя всю систему кондиционирования, нагнетавшую отравленный воздух, потом задержать дыхание и…

Воздух в капсуле оказался нормальным, вполне пригодным для дыхания. Светс остановился на пороге люка и потянул носом. Да, все в порядке. Похоже, кондиционер не выдержал, работая при открытом люке. Светс приободрился: теперь не придется ломать всю воздушную систему. Он смело вошел в капсулу и только тут вспомнил о пленнике.

Транспортный контейнер был пуст. За спиной послышался шорох, Светс обернулся и увидел чудовище: густая шерсть дыбом, свирепо сверкающие желтые глаза, вытянутые вперед, к его горлу, когтистые руки…