Саги огненных птиц

– А мне что, тоже готовиться к стирке? – прокряхтел Тормунд.

– Конечно, – усмехнулся Улль.

Гарди вложил первую стрелу и тут же выпустил её в стог, отошёл на пяток шагов и выстрелил вновь, попадая в цель. Последняя стрела так же послушно влетела аккурат в серединку стога. Тормунд хмуро взирал на это, подбоченившись.

– Мне пузо мешает тетиву оттягивать, – крякнул он. – А сын Агни ещё тощий. Не то что я.

– А ты давай пей-пей. Проверим, как стрелять будешь, когда ещё запьянеешь. – Улль Волосатый улыбался от уха до уха.

Тормунд снова потянул из фляжки и недовольно охнул. Улль тоже стрелял метко, и вскоре уже вдвоём соревновались они – Волосатый, верный дружинник Ольгира, и Гарди, ловкий сын воеводы. Уже темнело в поле, пока они всё так же увлечённо выпускали стрелы по стогам, и руки их не знали усталости.

– Прав ты был, Тормунд. – Улль в который раз выпустил третью стрелу. Стоял он уже так далеко, что приходилось кричать. – Пьяный я и вправду лучше стреляю.

– Давай-давай! – подначивал Тормунд. – Не хватало ещё, чтобы ты мальчишке проиграл поединок.

Наконец Гарди сдался. Было уже темно, да стоял он так далеко, что стрелы его всё реже и реже попадали в цель. Он виновато посмотрел на изрядно опустевший колчан Улля и вздохнул. Волосатый отмахнулся – он и сам потерял не меньше. Тормунд, которому наскучило слушать, как в темноте пролетают невидимые стрелы, звучно вгрызаясь то в землю, то в цель, не спеша ушёл в сторону леса. Вскоре Улль и Гарди нагнали его.

– Ты это куда? – спросил Волосатый.

– Да пиво закончилось, горло высохло. Хотел было до опушки дойти чернички набрать, чтобы не скучать и рот занять, – ответил Тормунд.

– Ну пошли, – легко согласился Улль. – Гарди, ты с нами?

– А далеко ли идти? Уже темно.

– Не, ты чего? Не был тут, что ли, ни разу? Даже мне, хромому, дойти несложно. А та-а-ам! Под любую сосну встанешь – черники горсть соберёшь. Ну, это, конечно, если детишки фермеров всё уже не смели, – пробормотал Тормунд.

Шли они недолго. Ягодки то тут, то там чернели на кустиках. В лесу было значительно темнее, но вглубь мужчины и не заходили, а на опушках хватало того неяркого света, что попадал с поля. Вдалеке было видно, как просвечивают деревья с заходной стороны.

– Эх, хороша охота! – хохотнул Улль.

– Тут ещё брусника была, но это с другой стороны лесочка надо заходить. – Тормунд, чуть не чмокая, уплетал чернику прямо с веток.

– Да ну, она кислая ещё.

– Может, пойдём уже? – нерешительно отозвался Гарди. Ему было не по себе, что он ушёл со двора, ослушавшись отца.

Может, если он вернётся раньше, Агни не заметит?

– Пойдём, – согласились Тормунд и Улль.

Они остановились, стали меряться, кто больше собрал ягодок. Гарди отошёл от них подальше, приметив на земле пёрышко. Поднял его, погладил бархатистый краешек и светлый пух у основания очина. Совиное. Гарди задрал голову, выискивая средь ветвей очертания птицы, но в сумерках и его зоркие глаза уж начинали подводить.

Гарди воткнул найденное пёрышко в шапку, снова осмотрелся. Тут он увидел недалеко от тропы сломанные ветви и примятые листья. Кто-то большой прошёл здесь не так давно. Гарди опустился на колени, силясь рассмотреть следы на влажной земле.

Отпечатки были волчьи.

– Эй! – негромко окликнул он мужчин. – Здесь ходил волк.

– Да? Быть того не может. – Волосатый приблизился к Гарди и так же присел, рассматривая следы. – Э, Тормунд, тут и впрямь волк был. Недавно совсем. – Он прислонил руку к отпечатку. – Тролль меня побери! Вот это громадина.

– Никогда здесь волков не видел. Это надо на север идти, подальше от моря. А тут давно уж всех перебили. Сюда они больше не суются и людей боятся.

– А теперь вот сунулись.

– Да ну тебя! Пошли уже на пир.

Волосатый поднялся, прокряхтев.

– Пошли, – произнёс он. – В самом-то деле не заметил я, что стемнело уже сильно.

– Да ты просто волка испугался!

– Скорее темноты, – негромко ввернул Гарди, и мужчины засмеялись, довольные шуткой.

Вдруг слева раздались шелест и хруст палых иголок под ногами иль лапами. Троица остановилась, тревожно всматриваясь в темноту.

– Когда пройдём мимо ферм, надо будет постучаться и сказать, что поблизости волк завёлся, – сказал Тормунд.

– Надо бы, – согласился Волосатый.

Тормунд на всякий случай вытащил нож, и Гарди последовал его примеру. Улль вложил стрелу в тетиву и сам натянулся напряжённо, как плечи лука.

– Всё-таки по светлоте было бы не так страшно, – усмехнулся Волосатый.

– Это точно, – подхватил Тормунд.

– Сходили за черникой, – тихонько проворчал Гарди и тут же приумолк.

Ольгир так и не объявился. Более того, ушёл и Вигго. Ингрид, весь вечер игравшая в гляделки с хускарлом, сразу заметила его исчезновение – Вигго слишком спешно покинул залу. Во все глаза следила Ингрид за каждым человеком, кого знала и кого могла бы знать. И вот, когда Вигго больше не было поблизости, Ингрид принялась высматривать Агни. Ей не терпелось с ним поговорить.