Саги огненных птиц

Утро начиналось задолго до восхода солнца. Всё было готово к приезду его звенящей колесницы. Спрятались в туманы ночные страхи, вымороженные холодом кошмары и боль. Именно в это время Ситрик и проснулся, разбуженный неясным предчувствием. Он долго лежал, не открывая глаз, а только прислушивался. Правда, ему мешало сердце, с чего-то принявшееся биться о клетку рёбер. Ситрик попытался успокоить его, размеренно дыша, но ничего из этого не вышло.

Кострище тлело, припекая спину, тогда как на лице алели пятна, нарисованные краской ночного холода. Предыдущие ночи не были такими промозглыми, но лето слабело, отступая под натиском зимы.

В кустах трещали редкие птицы. Ворчливо клекотал ворон. Он шумно пронёс крылья над самой водой, а потом испарился в истаивающем тумане, оборвав все звуки. Поёжившись, Ситрик повернулся лицом к огню.

Он долго смотрел на прогоревшие, но ещё дарующие жар угли, а после перевёл взгляд на ворох еловых лап, где спал его спутник. Однако Холя там не было.

Сон как рукой сняло. Ситрик, не смыкая глаз, принялся ждать, когда Холь вернётся, но тот всё не шёл. Послушник невольно вздрогнул, вспомнив, как нашла его Ингрид, когда он точно так же остался один на берегу озера.

Кони, запряжённые в колесницу солнца, уж били копытом по небу, выбивая из воздушного пути золотые брызги. Те растекались по небу, окрашивая золотом весь белый свет – от тонких облаков до чёрных еловых вершин. Первый луч упал, пролетел стремительной стрелой, срезая остатки сонной и кошмарной ночи. Загрохотала колесница, взъезжая по земи на небо. Кони везли медленно. Видать, отстал от солнца тот, кто гнался за ним, тот, кто его ненавидел.

Ситрик сел, понимая, что больше не уснёт. Боль в теле и горле становилась всё невыносимее, точно копилась в нём, как пыль в шерстяном плаще. Он тяжело поднялся и побрёл к воде, чтобы умыться. Влага показалась теплее воздуха, и Ситрик, выдыхая пар, омыл лицо и руки.

Долго думал, прежде чем стянуть с себя всю одежду да зайти в озеро.

Вода обжигала, холодила до ломоты костей. Лишь тонкий слой на поверхности оказался тёплым, а в глубине, казалось, можно было наткнуться на вечные нетающие льдины. Водоросли щекотали тело, опутывали, обнимали. Ил под ногами был мягок, и Ситрик мял его ступнями, перебирал пальцами, опасаясь, что от холода ему сведёт ноги. Он окунулся один раз, быстро-быстро потёр покрасневшими ладонями тело и выскочил из озера, разбрызгивая золочённые солнцем капли.

На берегу было хорошо, светло, а в лесу, что рос по обе стороны от реки и озера, к земле ещё жались запуганный мрак и промозглая сырость.

Ситрик обтёр тело своей же одеждой и бросил её на еловые ветви, что служили ему местом для сна, – всё остальное было покрыто росой. Подбросил на тлеющие угли ветки, уже просохшие от близости костра, и принялся разводить огонь, чтобы скорее согреться. Маленького костерка ему было бы более чем достаточно. Обсохнув, надел нижнюю рубаху.

Ситрик насторожился, увидев, что не только походные вещи, но и вся одежда Холя лежала на его гнезде из хвои. Он нахмурился, разглядывая их. Всё было на месте. Даже небольшой топорик лежал, спрятанный под палками.

– Холь? – окликнул Ситрик, но тишина была ему ответом. Лишь испугались утренние гомонящие птицы.

Ситрик подождал ещё немного, а солнце уже выбросило из-за лесных вершин второй луч, стреляя без промаху. Холь всё не возвращался, и Ситрика это стало тревожить. Он начал корить себя за то, что слишком крепко спал и не услышал ни шагов, ни подозрительного шума. Попытался всмотреться в лесную чащу, но в темноте глаза его сильно подводили, размывая всё в безликую хмарь. Надобно хотя бы изведать, что скрывается во мраке леса.

Ситрик поскорее обулся и оделся, решив, что одежда высохнет на нём. Главное, что оставил сухой нижнюю рубаху. Потушив только занявшийся огонь, Ситрик нерешительно шагнул в лесную темноту, прихватив с собой топорик Холя.

Лес никогда не спал, но сейчас какой-то особый дух, предвещавший гибель лета, разлился в нём, отравляя всё сущее. Птицы смолкли, заметив человека, и Ситрик пытался услышать хоть что-то кроме собственного дыхания и мерного скрипа ветвей, что сплелись в слишком тугие узлы. Слуху он доверял больше.

Отходя всё дальше от места ночлега, он старался запомнить каждый шаг, чтобы знать, куда вернуться. Вот уж озеро полностью скрылось за стволами деревьев, и солнечный свет потух, уступая место обманчивой змеиной темноте. Ситрик вновь окликнул Холя. Тишина.

Он сошёл с тропы, обогнул несколько скал, что шли на восход, и тут увидел яркую красную точку костра. Ситрик нырнул за скалу, покачал в руке топор и вновь высунулся. Крадучись, он приближался к огню, таясь за каждым деревом, что вставало у него на пути. Пришлось по-девчачьи подобрать длинные подолы одежд, чтобы не издавать лишнего шума.