Саги огненных птиц

Наконец он увидел, что у костра сидел всего один человек, да ещё и спиной к нему. Ступая по послушному мху, Ситрик бесшумно приближался к сидящему. В голове пронеслась мысль, а не пришибут ли его, как увидят, испугавшись внезапного появления, и Ситрик решил, что окликнет сидящего, когда поймёт, что угрозы нет.

Только как он это поймёт?

Любой встреченный в лесу человек пугал сильнее хищного зверя…

Стало слышно, как трещит жаркое пламя. Языки костра высоко поднимались в кроны древ, и листья качались от танца, холодного и распалённого, воздушных потоков. Человек сидел вплотную к огню, совершенно не боясь жара. Он был гол, и чёрный пепел лип к его потной коже и седым волосам.

– Холь! – воскликнул Ситрик, но тот даже не вздрогнул.

Ситрик, больше не таясь, приблизился к костру. Горячее дыхание пламени опалило лицо, когда он вышел из-за дерева и остановился недалеко от Холя. Только сейчас он заметил, что пламя лизало ему ноги, оставляя на плоти пузырящиеся чёрные следы. Холь смотрел прямо перед собой, и взгляд его был подёрнут белёсой непроглядной дымкой. Две стеклянные голубые бусины, окрашенные тихими всполохами жёлтого тления, были на лице вместо глаз.

– Эй, – окликнул Ситрик. Происходящее никак не укладывалось у него в голове.

Но Холь даже не моргнул.

– Эй…

Холь молчал. Голубые глаза продолжали смотреть в пустоту. Ситрика прошиб холодный пот.

Он не выдержал: вытянув руку, тряхнул мужчину за плечо и тут же пугливо отдернул ладонь.

На руке остался след от серого пепла…

Крик прорезал тьму тумана. Ситрик отскочил, пятясь и чуть ли не падая на землю. Холь медленно повернул к нему голову, и на Ситрика уставились белые глаза мертвеца, остановившиеся и страшные. Плечо от касания провалилось и осыпалось золой, обнажив кости и иссохшую плоть. Дыра в теле продолжала расти и расползаться по шее, груди и руке. Кожа свешивалась бурыми обожжёнными ошмётками.

Ситрик застыл, не в силах пошевелиться. Он судорожно припоминал текст молитвы, что защищала от зла, но слова утекали, убегали, уносились прочь. Тело Холя продолжало осыпаться огненной пылью, которая, попадая Ситрику на кожу, зло обжигала. Лицо менялось, стирая прежние черты и обретая новые, сохло и старилось, обвисая морщинами, и тут же рушилось пеплом и золой.

Мертвец встал и шагнул в огонь. Лицо его, рассыпающееся, всё ещё смотрело в сторону Ситрика. Глаза вытекли от жара, шипя, провалились в кости глазниц. Стоял невыносимый, тошнотворный запах палёной плоти.

Ситрик выставил перед собой топор, закрылся руками.

Сердце забилось, да так громко, что чуть не оглушило Ситрика. Но это было не его сердце, а то, что уже проглядывало сквозь обожжённые ребра. Волосы шевелились над жаром, как черви и змеи, удлинялись и белели, будто покрываясь инеем. Рот мертвеца медленно раскрылся, и из него, словно вязкая жижа, медленно потекли слова.

– Убери топор и отвернись, – говорили они. – Отойди подальше!

Голос был чужой, не принадлежавший Холю – так исказило нутро пламя жаркого костра.

Ситрик лишь поудобнее ухватился за топор, и не думая его убирать.

Он не ошибся!

Холь и в самом деле оказался ветте.

Не человек! Демон!

Всё нутро Ситрика кричало о том, что нужно убить ветте и бежать прочь, но он стоял, не в силах шелохнуться, как молнией поражённый.

– Ситка, отвернись…

– Нет!

Но белая ослепительная вспышка заставила его зажмуриться и спрятать лицо, чтобы не обжечься. Боясь раскалённого жара, он сжался в комок, запоздало убрал руку, и топор выпал из обожжённых пальцев.

Белый огонь погас, но, даже широко раскрыв глаза, Ситрик ничего не видел – лишь тьму, – и вились вокруг дымными кольцами чёрные гибкие твари. Или ему вновь показалось?

Первое, что он смог различить в этой темноте, – чуть тлеющее кострище. Его засыпало серым, мёртвым, без всякого намёка на пламя, пеплом. Только тонкая струйка дыма вливалась в туман и становилась им. Непрерывное биение сердца продолжало звучать в ушах Ситрика.

Он сощурился, смахнул горячие слёзы и тогда заметил движение в пепле. Ритмичное, пульсирующее. Сажа приподнималась и вновь опускалась, и это совпадало со звуком биения. Ситрик подобрал с земли топорик и рукоятью его смахнул пепел. В золе оказалось серо-розовое, вымазанное углём и сажей человеческое сердце. Ситрик застыл над этим сердцем в неведомом страхе. Ему захотелось занести топор и пронзить этот уродливый пульсирующий кусок мяса. Ситрик поднял оружие высоко над сердцем, чтобы убить его. Но не смог.

Пусть это и было колдовство коварного ветте, но сердце было живым.

Он отвернулся, переводя дыхание и успокаиваясь, но звук жизни раздражал. Ситрик зарычал и засыпал сердце пеплом, чтобы хотя бы не видеть его. Биение мгновенно остановилось. Ситрик уставился в кострище, которое вдруг стало белеть, как отгоревшая древесина, а потом раскаляться жёлтым и красным, набирающим силу рассветом. Пепел закружился, складываясь в вихри, образовывая новое тело, по которому потекла раскалённая кровь языков огня.